毎晩の日課には、鍛錬ともう一つがある。校内の踏査だ。ビルゲンワースの源流たるホグワーツ。未だ続いているらしい上位者の研究を打ち破る為には、こうした地道なことから始めなくてはならない。

　日中、校内で灯りを発見したとしても、即座に使者と契約を交わすわけにはいかない。灯りは狩人以外には見ることが出来ない。学友が頻繁に何もないところで屈んでいれば、心か腹を病んでいる様に思うだろう。その為、夜間にしか寮を抜け出せない、ということだ。

　学則では、天文学の授業を除き、夜間外出は認められていない。風紀を守る為とのことだが、悪戯と称した学閥抗争で呪いをかけあうこの学び舎で何の風紀があろうか。

　男子生徒は反骨精神、あるいは助平心によって夜間外出に怪しげな期待をしていたが、幼稚なことだ。女子生徒の躰を舐める視線に気づかないとでも思っているのだろうか。

　上級生女子の中には、それが分かっていて態ときわどい姿勢を取る者もいた。尼僧の如き副校長には汚物を見る目を向けられていたが。

　副校長と修道服の組み合わせを想像すると、この上なく似合った。ハッフルパフの亡霊、太った修道士がそうである様に、宗教者と魔法とは必ずしも相反するものではない。信仰の為した奇蹟は、真であるのか、魔法であるのか。病人の為に癒しを施せば、たちまちに異端として磔にされる時代があったのだ。教会に身を置き、信仰に因る奇蹟としてそれを施した方が、都合が良い。

　ダフネが寝静まるのを見て、青い秘薬を飲み干す。上位者の血から精製される秘薬は、上位者に身を近づける薬効を持つ。故に、精神と肉体が分かたれ、尋常な者であれば麻痺を起こす。しかし、狩人であれば、脳ではなくその血に宿る意思を以ってその不浄の肉を動かすことが出来る。

　上位者ともいえず人とも言えぬ肉。曖昧とは、秘匿である。隠し街ヤハグルが如く、現世と常世の狭間にあるヤーナムが魔法使いからも秘匿されていることと同じ様に。ヒトに近しき上位者の落とし子アメンドーズは、蒙を啓かねば見ることが出来ず、しかし、確かにそこにいることと同じ様に。

　赤い月が現出し、悪夢と一体となって初めて姿なきオドンが女を孕ませたことから分かるが、上位者は常世にのみ存在する。アメンドーズは曖昧であるからこそ、常世と現世を繋ぐ階となっているのだろう。メンシスの悪夢たる教室棟へも、狩人の悪夢へも、アメンドーズの導きによって辿り着いたのだ。尤も、では現世の存在であるはずのゴースは何故ビルゲンワースに狩られたのか、という疑問が生じるが、父王の原初の記憶から数十年も昔の事、その答えを記した記録はない。

　探索自体はそこまで難しいものではない。罠や隠し道の前には遥かな先輩の狩人達が遺した手記がある。ボーン家以外にも狩人はいるが、家格がどうこうと言って、恭しく接してくる。お兄様に敬意を払うならばともかく、下級生にまでその様な態度は止めて欲しい。ここは地獄の学び舎であり、同じ狩人であれば、上下関係などない。諸共に死ぬべき関係であるべきだ。

　周りがこういう環境であったからこそ、血に拘らないグレンジャーと、血に臆さないダフネには感謝している。どちらも偶に小馬鹿にした態度を取ることはいただけないが。

　本日は城の東側に向かう。４階廊下が禁忌とされている為、後回しにしていた。

　狩人の掟として、未知の土地には独りで行かなくてはならないというものがある。先達と共に行けば必ず、どこかに油断が生じるからだ。狩人の共闘とは、依存ではなく共存でなければならない。足手纏いを連れて狩りをすることも、寄生して狩りをすることも、双方の死を招く。鍛錬の為といった精神論ではなく、合理性に基づいた掟だ。いかな上位者の血を持つボーン家でさえ、殺されれば死ぬのだ。血を流すものは皆傷付ければ死ぬ。殺せぬ道理などない。

　外に通じる隠し道は多い。それもそのはずで、攻め入られた時に退路と敵の進入路が同一であれば、畢竟死ぬことになるのだから、隠された退路を用意しておくことは当然である。魔法界が非魔法族に秘匿され、外敵がいなくなった今でもこの様な魔境なのだ。築城当時の苛烈さは想像もつかない。赤蜘蛛がエントランスに犇めいていたのだろうか。あるいはあの忌まわしき裸体の巨人が転がり回っていたのだろうか。狩猟犬と人喰い豚が跋扈する、あの聖杯の庭園が再現されていたのだろうか。考えるだに恐ろしい。

　しばらくして、上階で何かの割れる音がした。他にも校内を徘徊している人間がいるらしい。この騒ぎを聞きつけ、教師や監督生らが大挙してくるだろう。青い秘薬は完全に秘匿するものではなく、足音や衣擦れを消すわけでもない為、注意深く見る者には気付かれる。また、仮に見つからなかったとしても、寮内で点呼を取られれば、外出していることはすぐに露呈するだろう。今晩はここまでか。

　最寄りの灯りから一度ヤーナムに戻り、それから自室に移動した。幸い、睡眠の深いダフネは騒ぎが聞こえなかったのか、落ち着いた寝息を立てたままだった。ダフネは整然とした寝姿であり、周りに花を敷き詰めれば、永久の眠りについている様である。そのくせ、目が覚めた直後は非常に機嫌が悪く、無理に起こせば、見る者を凍り付かせる邪眼が開く。夫となる者は覚悟せよ。

　翌朝。朝食のテーブルには普段にいや増してまとまりのない髪のグレンジャーが現れた。最早獅子寮で食べる事すら許されない程嫌われているのだろうか。憐れなことだ。

　グレンジャーと敵対と言える程嫌い合っているパーキンソンはマルフォイの傍に侍っている。ブルストロードもまた同様だ。どうやら、昨晩の騒ぎはポッター達がやった事で、マルフォイはポッター達を嵌めたらしい。確かにマルフォイは夕食の時間、ポッターとウィーズリーに絡みに行っていた。いつものことであるから大して気にもしなかったが、気にしたところでくだらない理由だろう。

　ダフネはもう諦めたとばかりに、グレンジャーに席を勧めた。

「ねえマリア、ダフネ」

「おはよう、グレンジャー」

「あぁ、そうね。おはよう。それでね、ちょっと訊きたい事があるんだけど」

「食事中だ」

「見れば分かるわ」

「朝食とは英国で最も美味しい食事の時間だ。食べ終わってからにしてくれないか」

「あら、マリアはお菓子だけ食べているのかと思ったけど」

「数ある中で最も優れているからこそ、価値が生まれる。そうだろう？　生徒が１人だけの授業で最高得点を獲ることになんの意味がある」

「グレンジャー、貴女もまだ食べてないでしょ。羊皮紙を食べられるって言うなら好きにすればいいけど」

「そうね、じゃあバケットを取って」

　フクロウが飛び交う中、朝食を終え、ミルクティーを注いだ。

「それで？」

「マリアは魔法動物にも詳しいの？」

「ある程度の事であればな。専門は獣であって、動物ではない。その道の人間には劣るだろうな。例えば、ドラゴンテイマーであれば、ドラゴンの鳴き声を聞いただけで品種や産地が分かるらしいが、私にはできない」

「じゃあ、３つ首の犬って何か分かる？」

「「ケルベロス」」

　声が重なる。この程度であれば、特に狩人や魔法動物学者でなくとも分かる。グレンジャーが分からなかったのは、単純に魔法族生まれではないからだろう。

「ダフネも分かるの？」

「幻の動物ではないし、ギリシア辺りにブリーダーがいるから。けど、突然どうしたの？　強盗でもするつもり？」

「強盗？」

　グレンジャーが眉を顰める。

「ケルベロスは番犬だ。双頭の犬をオルトロスという。どちらも蛇のたてがみを持ち、１頭ずつ交代で眠る為に、不眠不休で大切なものを守る」

「そう。だから、あんまり普及はしていないけれど、強盗対策に使われるかな」

「どうして普及しなかったのかしら」

「餌代かかるから。防犯だったら、魔法をかけた金庫にでも入れればいいし、大切なものが犬臭くなったら嫌でしょ。その、トイレの処理だってあるし」

「それに、調教が不十分な個体は飼い主すら攻撃するからな。稀に手に負えないからと魔法省から駆除依頼がかかることがあるな」

「駆除？」

「ああ。どこにでもいるものだ。好奇心で飼ってみたはいいが、育てきれなくなって野生化させる素人が。非魔法族もそうだろう？　淡水サメやワニがゴルフ場や下水道で発見されるだろう」

　扱いきれないというのであれば、ロングボトムの蛙もそうだろう。せめて自身で殺処分することが飼い主の責務だろうが、あれにその様な責任感も覚悟も見受けられない。同じ事を考えたらしく、グレンジャーは苦い顔をしていた。