甘い物にも、鎮静剤にも頼るつもりはなかった。悲しみも、怒りも、薄めてはならない様に思えた。談話室に戻ると、誰もがトロールを殺したことへの称賛を口にしたが、それも結局、虚しさを際立たせるだけだった。

　冷え切った11月。木々が葉を落とし、宿木が僅かな緑を残すばかりとなった山々は、皮膚をはぎ取られた獣に似る。お兄様やお姉様が興じるクィディッチのシーズンであるというのに、心は浮き立つことが無かった。

「また、だね」

「ああ」

　ハーマイオニーはトロールの件以後も変わらず接してくれたが、ポッターとウィーズリーの傍にいることが多くなった。彼女が何を思い、赦し、そうしているのかは分からない。だが、彼女がそうすると決めたのであるから、口を挟むこともない。たとえ、彼らが未だにハーマイオニーへの仕打ちを心から反省していないとしても。その事実を伝えることは彼女をどれだけ傷付けるだろうかと考えれば、甘い嘘に塗れていた方が、彼女の為ではないか。いや、ではそれが露見した時にはどうなるのか。負う傷はより深くなるのではないか。考えれば考える程、心が曇天の様に濁っていく。

　今日も３人は寄り添って歩いていた。そこをスネイプ教授が通りかかり、何かを没収した後、こちらに歩いてきた。

「こんにちは、先生」

「ボーン、グリーングラス。校長がお呼びだ。放課後、校長室前に来る様に」

「はい」

「その様に」

　脚に怪我でもあるのか、スネイプ教授は脚を引きずって歩いて行った。

「何だろうね」

「報告会、というものだろう」

「そっちじゃなくて、寮監の脚」

「気になるが、聞いて教えてくれるとも思わないな。それに、聞いたところでどうしようもない。ホグワーツの教員が怪我をし、直ぐに治す事の出来ない事態に生徒がどう対応する」

「それもそうだけど、気にするなら勝手でしょ。魔法薬の研究かな。実験で亡くなる方もいらっしゃるし」

「さてね。そこまで気にするのであれば、労ってやればよかったものを」

「媚びを売ってるみたいで嫌じゃない。魔法薬は実力でいい成績をとりたいの」

　その言葉通り、ダフネの魔法薬学の成績は上から五指に入る様になっていた。スネイプ教授が仰った通り、お兄様は魔法薬学に秀でていたため、談話室で質問をしているのをよく見かけた。

　ダフネはスネイプ教授の事を、人間としては好きになれないが、ポッターを嫌っているという一点でのみ、信用しているという。厳格な副校長ですらポッターに箒を贈るのに、最初から今に至るまで常にポッターを嫌い続けているという寮監の態度の一貫性は信用できるということだった。それもどうかと思うが、一応は筋の通る話だとも思った。

「もうお着きだったのですね。お待たせ致しました」

「構わん――レモンキャンデー」

　スネイプ教授がガーゴイルに告げると、道を譲った。背後にあった壁は左右に裂け、その奥には階段が続く。階段に足を掛けると、エスカレーターが如くうねりながら上階へと誘った。最果てには樫の扉があり、グリフィンを象ったドアノッカーがついていた。スネイプ教授はそれを使うことなく、手でドアをノックした。

「校長、ボーンとグリーングラスを連れて参りました」

「ご苦労じゃった」

　扉の奥から声がかけられ、扉は自然に開かれた。

　そこは円形の部屋で、統一性のない家具や奇妙な小物に溢れていた。おそらくは、歴代の校長たちが持ち込んだものが、そのまま遺されているのだろう。

「ダフネ・グリーングラス。グリーングラス家が長女。お呼びに参じました」

「マリア・アイリーン・ボーン。参りました」

「そう堅苦しくなくてもよい。砂糖は幾つ欲しいかね」

　校長は杖を振るうと、ティーポットとカップを現出させた。３名分という事は、寮監の分はないのであろう。

「ありがたいことですが、結構です」

「そうかね」

　校長はそれだけを言うと、自分の分だけを注ぎ入れた。

「……報告会と副校長より伺っておりますが、何を報告すればよろしいのでしょうか」

「事実については、概ねスネイプ先生より聞いておる。わしが聞きたいのは、２人がどう思ったかじゃ」

「どう、とは」

「何でも良い。あの夜に思ったことを、聞かせて欲しいのう」

「一生徒の意見としては、ただただ恐ろしい。それに尽きます。マリアがあの場に居なければ、ハーマイオニーはもう写真の中でしか会えなくなっていたでしょう」

「君とグレンジャーさんとが、麗しき友情で結ばれていることは、マクゴナガル先生から聞いておるよ。ボーンさんは？」

「間に合って良かった。それだけです」

　校長の眼鏡の奥。透き通った青色が、吸い込まれる様に光っている。校長の声は、鼓膜ではなく脳を震わせるように響く。

「グレンジャーさんは、トロールを倒せば周りに認められると思ったから、単身で立ち向かおうとした、と言っておったそうじゃな。ふむ、確かに筋は通る。じゃが、あのグレンジャーさんが、その様な事を考え、実行するとは俄には信じがたいのう。そこまで考えると、あの場におった生徒達は、グレンジャーさんがそうしようとした理由を知っているか、あるいは理由そのものであると考えるのが、妥当なところじゃろうて」

「副校長にもお伝え致しましたが、名誉の為に申し上げられません。真実はくだらないとだけ申し上げます」

「然り、真実が常に価値あるものとは限らんじゃろう。しかし、君がグレンジャーさんを救ったという事実は、価値のあるものだと思うがのう」

　そうだろうか。ハーマイオニーが救われる羽目になったのは、至極くだらない理由だ。結局は、運だった。ハーマイオニーに降り注ぐ、数ある不幸の中で、間に合った事だけが幸運だった。それは、自分にも、ダフネにも言える事。

　狩人としての力も、結局は陰惨な業を見せただけの事。

「謙遜せずとも、君は狩人として、すべきことを為したのじゃろう。」

　甘い、赦しの言葉。

　赦し？　誰に赦しを乞う？　何への罪だ？

　待て、今校長は、何についてを語った？　校長の声が頭蓋の中で反響している。五月蝿い。頭の中がざわめいている。言葉にならない音。音にならない言葉。脳をかき乱し、捏ね回し、そこを覗く瞳を得ようとする狂気。

「開心術ですか。不愉快です。

　……実に、不愉快であると言わざるを得ません」

「それはすまなんだ」

　校長は悪びれる様子が全くなかった。スネイプ教授は驚いた表情をし、ダフネの表情は曇った。

　脳を探る音は既に消えた。見破られた為に術を解いたのか、あるいは全てを理解したからであるのか。

　瞳とは、上位者と交信する器官。それを脳に求めたのは、上位者の心を知ろうとする試みの一つ。思考無くビルゲンワースの制服を模した様に、医療教会は物理的に脳を探るというあまりに愚かな儀式を継承した。おそらくそれは、開心術に源流を持つ。

「申し上げるものは申し上げます。ですが、それは申し上げられるものに限ります。守ると決めた名誉にかけて」

「では、君の事を聞こうかの。君は加点を求めたと聞いておる。それを踏まえて、お主は純粋な意志で、グレンジャーさんを救ったと言えるのかね。怒りに任せ、敵を殺し、それが恥ずかしい事だから、それを誤魔化そうとして加点を得ようとした。あるいは、誰も褒めてくれないから拗ねて得点を求めた。そうは思わんかね。守るべき名誉とは、誰の為のものだったのかね？」

「それは……」

　継ぐ言葉が無い。ハーマイオニーを救おうとしたか。それは、分からない。ただ身体が動いた。それはハーマイオニーを救わんとしたことだったのだろうか。ハーマイオニーが居なくなると寂しいという、自分の為の行動だったのだろうか。父王は繰り返しの果てに女王らを救ったと聞く。それはどの様な想いで為されたのだろうか。校長が指摘する様に、純粋な意志の下に為された奇蹟だったのだろうか。

「それは時系列を混同しています！　マリアがハーマイオニーを救ったという事実は揺るぎません。マリアが救おうとした事実も揺るぎません。後に抱いた感情がどんなものであっても、大広間を離れたあの時に、私達が抱いたハーマイオニーを想う気持ちは、誰にも否定させません」

　ダフネの言葉には、温かい怒りがあった。だが、その温もりは、刺さった棘の僅かな痛みを際立たせた。加点を求めたあの何気ない言葉は、本当に何気なかったのだろうか。

「グリーングラスさん。君が多くを語るのと対照的に、ボーンさんは黙りこくっている。その意味が分からないわけではあるまいな。ボーンさんは、それを認めているんじゃよ。ポッター君達を詰った様に、自分もまた、子どもじみた反発心で、反省をしていなかったと」

「アレを開心術で覗いたというわけですか。何のためにそんな尋問じみた事をしたかと思えば、こうしてマリアを責める口実を見つける為ですか。浅ましい」

「言葉を慎め、グリーングラス」

「良い、セブルス。開心術で覗いた、それは違うのう。ボーンさんは聡明じゃ。開心術の『か』の字ですぐに心を鎖してしまったからの。１年生で使うには、驚くべき精度じゃった。

　答えは、わしはあの場におったのじゃ」

「……ふざけていらっしゃるんですか？」

　ダフネの指先は、強く握られ、紅く色づいていた。それを目にしたのは、こうしてただどこを見るでもなく、項垂れているからだ。もう一度校長の目を見てしまえば、全て余すことなくあの青に飲み込まれてしまいそうだった。

「あの場にいて、アイツ等を咎めることもなく、諭すこともなく、あなたはこうしてマリアを責め立てている。一体どういう事ですか？　正直、教育者として狂っているとしか思えません」

「グリーングラス！」

「マリアとアイツらが同じ？　断じて違います！　自らの心を恥じることと、他者への恥ずべき行いを省みない事は違います！　校長、お答えください。あなたはマリアを責めているのと同じ様に、彼らを責め立てたのですか！？」

「しておらん。彼らの行いは既にボーンさんが彼らに気づかせたじゃろう。じゃから、わしはお主らに同じ事をしているだけじゃ」

「あなた何様なの！？　学校の管理者でしょ！？　それが校内に侵入した外敵を排除した者への態度なんですか？　トロールがハーマイオニーを殺しそうになっていた時、あなたが何をしていらしたかは知りません。他の先生方も同じです。ですがマリアは、確かにあの場所に居たんです。それをなぜこんな言い方をするんです！　マリアを責める時だけは教育者ぶって、為すべきを為ささなかったのはあなたじゃないですか！　私は狩人の事を全く知りません。ですが、マリアは狩人としてすべきことをして、ハーマイオニーを救った。それの何が不満なんですか！」

「君らが彼らの理由を無視して、一方的なものの見方をしたからじゃ。もちろん、わしは本気でお主らを傷つけようなどとは思っておらん。じゃが、お主らの一部を殊更に強調すれば、この様にも見えるじゃろう。事実がどの様なものであれ、事実の見方を変えれば、真実はどの様にも変わってくるのじゃよ」

「彼らの理由？　理由があれば、それを認めろと？　私が考える、彼らの理由とは、アイツらがあまりにも馬鹿なだけです！　両親がいないから、貧困家庭の末弟だから、心が育たなかった。だからなんだと言うんですか！　それがハーマイオニーが傷つき、死にそうな事になって、それを救ったマリアが不当に貶められる事を仕方ないと言える理由なんですか？」

　ダフネは苦しそうに息を吐き、一方で校長は大きくため息をついた。スネイプ教授は形容しがたい表情で壁際に立ったままだった。脚の痛みが増しているのかもしれない。おそらく自分と思っていることは同じだろう。

　もう、やめてくれと。

「そうは言うておらん。彼らを貶めるには、君らは彼らを知らないと言っておるのじゃ。わしがお主らの一面を抉り出したのと同じ事を、お主らはしていると言うだけじゃ」

「納得がいきませんし、したくもありません。罪人を非難するには罪を犯せと？」

「それは詭弁じゃ。何故その者が凶行に及んだかを知れと言っておる。復讐であったかもしれんし、自衛の為であったかもしれんし、愛する者を守る為だったかもしれん。それを知ったからといって、彼の者の行いが正しいものであると言う事も出来ぬし、彼の者を赦せと言うつもりもない。じゃが、それを知らずして行いだけを責めるというのは、あまりに浅慮じゃなかろうか」

「アイツらの理由なんて充分に知っています。先程言った通り、アイツらが馬鹿な子どもで恥知らずだというだけです。そしてその馬鹿が起こした事件を解決したマリアが傷つけられている。本来事件を解決すべきであり、生徒の安全に責任を持つべき人間によって。それだけで、私がアイツらを憎み、アイツらの非を詰る理由は十分でしょう。それに、どんなにあなたが薄汚れた誤解をしていたって、私がマリアもハーマイオニーも友達だと思っている事を穢そうとした校長は赦せません」

　校長は茶で口を潤すと、先ほどより大きなため息をついた。

「しかし、彼らとグレンジャーさんは、もう友達になっているようじゃ。なのに、お主らが彼らを赦さないというのは、それこそお主らの方が子どもじみているのではないかの。大人というものは、寛容さを得るということじゃよ」

「なら、校長ご自身が寛容さを表してください。マリアに対するこの仕打ちは残酷です。それに、ポッター達がハーマイオニーの傍にいるのは、虐めたままであることが後ろめたいか、それが副校長に露見することが怖いだけでしょう。校長は私達がアイツらを貶めたと仰いました。まさしくそうだったのでしょう。私達はアイツらに、何の罪の気づきも、反省も与えられなかった。アイツらは私達への怒りだけを剥き出していました。そんな連中が、どうして反省して、彼女の友達になったというのでしょうか。友達になるというのは、買い物ではありません。積み重ねです。尊敬を集め、人が集まってくる校長には分からないことでしょうが」

「話は平行線の様じゃの」

「はい。永久に交わらないことを祈ります。それと、個人的なお願いですが、マリアにトロール討伐の点数をください。校長のお考えでは、そんなことよりも私達がポッターとウィーズリーを貶めたことの方が重大な関心事の様ですが、私はマリアがハーマイオニーを救ったという事実を、私達があんな連中と同じだなんて酷い侮辱で上塗りされたくはありません。浅ましいとも、なんとでもお考えください。マリアは学校の為にもなる、正しいことをしたんです。副校長は校長より――」

　ダフネの腕を掴み、その言葉を止めさせる。

「いいんだ。純粋な意志ではなかった。気づかなかったが、そうなのかもしれない。気づかなかったという事は、愚かだという事だ。智慧が、足りなかった。ダフネの想いはありがたい。ありがたいからこそ、それだけでいいんだ」

「確かに、それは忘れておったの。スリザリンに20点」

「要らないと申し上げております。あの血に塗れた業を見て、それでも私を友人としてくれる者がいる。それだけが、私が得た勝利です。校長の仰る通り、ハーマイオニーを救う事が、純粋な意志に因るものでない、汚涜されたものであるのだから、それで得た寮杯もまた、汚れてしまう」

「そうは言っておらん。そうして、拗ねた物の見方をすることもまた、子どもらしさじゃよ。本心からじゃが、グレンジャーさんを救ってくれたこと、感謝しておる。そうでなければ、ハリー達が新しい友を得ることもなかったじゃろう」

「要らないと言っているでしょう！　なんと言われようと、自らの罪を知ってなお、彼奴らの行いが罪であることは絶対に撤回しません。そんな連中と自分の友人を近づけた。そんな事に加点なんてされたくはありません！」

「……マリア。本当に、いいの？」

　肯くと、ダフネは分かったと一言、校長の傍に歩み寄った。

「開心術を使うのなら、私のすることも分かりますよね」

　ダフネはテーブルに置かれた２人分のカップを取り上げ、そして床に叩きつけた。

「子どもじみた反抗だという事は分かっています。ですが、子どもにだって、子どもなりの矜持があります。あなたの大切なポッターの様に。

　スネイプ寮監。さぁ、25点を減らしてください。『あなたの』生徒である私達が、ここまで侮辱されているのに、あなたは何もしてくれなかった。せめて、これぐらいはして頂けますよね」

　スネイプ教授は、その言葉に何の反応も示さず、先ほどと変わらない表情のまま、じっとダフネを見つめていた。

「行こう、マリア。ここにいちゃ、ダメだよ。ダメになっちゃうよ」

　手を引かれ、歩き出す。入室時と同じ様に、樫の扉は自ずから開き、閉じた。掌から伝わるダフネの温もりは、焼くように熱い。螺旋階段もまた、同じ様にうねり、２人を運んだ。同じであるはずなのに、どうしてこうも変わってしまったのだろう。

　ダフネは大声で泣いた。驕りでなければ、彼女にとって２人もの友人が、理不尽に傷ついた様に感じているのだろう。

　だが、それも純粋な意志なのだろうか。友を想って泣くのか、友を想う自分の為に泣くのだろうか。校長の言葉は、見えない心をさらに秘匿する。

　校長の言葉は、呪いだった。