その晩、悪夢の狩りは精彩を欠いた。

　豚の突進に轢かれ、メンシスの悪夢どころか、ビルゲンワースにすら辿り着かずに目覚めを迎えた。自分でもあまりの醜態に驚き、呆然としていると、ヘルマンはしばらく狩りを止めろと言う。

「何故だ。いや、あまりに不甲斐ない事は分かっている。だが、それ故に修練はやり切らねばならない。何故それを止める」

「マリア。今の君では、何も君の糧とならない。よく頭を冷やせとは言うが、心まで冷えていては成功も失敗も全て無価値だ」

「悪食とて血肉にはなるだろう」

「ならない。水を飲み続けても、痩せるばかりだ」

「うるさい。私が修練をしたいと言うのだから好きにさせてくれ。それと、女性に肥るだの痩せるだのと言うな」

「学校を出ればわがままお姫様というわけかい？」

「ああそうだ、私は友人の危機にすら昏い喜びを覚えるクソガキだからな。だから狩人として無心に狩りを全う出来る様にしようとしているんだ。助言でもなく小言だけなら口を閉じていろ」

「また酷く子どもじみた拗ね方だな。まるで反省していない」

「反省しているから狩人として――」

「いい加減にしろ。自罰的になるのも、我武者羅になるのも、反省ではない。思考停止でしかない。それらは手段の一つでしかない。手段如きに意思を奪われるな。意志を実現する為に思索を巡らせ、手段を選ぶのが人であり、狩人だ。狩人の意志すら忘れた君の何が狩人だ」

「うっさいなぁ！　だからモテないって馬鹿にされるんだろう！　君は何度もドロテアを泣かせてきたのを忘れたのか！　反省するのは君の方だろう！」

　言葉も崩れる程苛立ち叫ぶと、ヘルマンは大仰に肩をすくめ、溜息を吐いた。

「悩み事があると言うから問題点を指摘すると癇癪を起こす。女性というのは度し難い。同じ生き物とは思えないな」

「そうやってさも自分は冷静だという体を装ったところで、慌てているのは分かってるんだよ！　ドロテアが泣く度にお兄様に泣きついているのは知ってるんだよ！　こういう時に女が求めているのは意見じゃなく同意だって言われ続けたでしょうが！」

　あの場で忠告をしたのはヘルマンであり、その忠告は正しいものだった。それを真に吸収できていなかったからこそ、校長の言葉に打ちのめされたのだ。であるならば、ヘルマンに教えを請うのが良いと思った。しかし、彼は教える事なく、ただ仕込み杖を振るうばかりであった。

　自分のことながら甘ったれた考えだと思うが、心も骨も折れた時に必要なのは正しい添え木なのだ。時間に任せてしまえば歪んだままとなり、更に刺激を与えれば折れたままとなる。

　お兄様であれば、悪夢の狩りを一緒に過ごしてくれるだろう。お姉様であれば、茶を飲みながらじっと話を聞いてくれるだろう。ドロテアであれば、彼女の失敗談を話してくれるだろう。ジェラルドは論外だ。

　ヘルマンであれば、厳しくも正しい添え木になってくれるだろう。そう考えていたのだが、ヘルマンは正しい導きにもならず、僅かに残った髄すら砕こうとしていた。

　人形が抱きしめてくれたが、灰血を宿す硬い指には温度が無かった。ダフネの手は温かく、軟らかかった。しかし、あの温もりが事実であったとして、その心が如何なるものかは分からない。ダフネであれば、純粋な意思を持てるのだろうか。仮に彼女が狩人であれば、私心無くハーマイオニーを救う事が出来たのだろうか。こうして友人の事すら、疑念と嫉妬無しに見る事が出来ない。それがこの心の弱さ、心の幼さだと、校長は喝破したのだろう。

　人形でさえ、主人の悪夢の終焉に祈りを捧げ、髪飾りに心を震わせた。血を流すだけで、意思を持たず、無様に感情のまま喚き立てる少女が、クソガキではなく何と言うのだろうか。理解していてなお、この感情を狩る事が出来ない。

　ささくれだった気持ちのままに寝床に入ったところで寝られる訳もない。どうせ悪夢の中にいれば現世の時間は経たないのであるから、何をするでもなく、ヘルマンが杖を磨いているのをぼんやりと眺めた。ヘルマンは「泣き出さないだけドロテアよりマシか」だの「今度は奥歯じゃすまないかもな」だの、独り言が激しい。メンテナンスが終わると、ヘルマンの説教が再開された。

「何があったかは大体が想像出来る。誰に言われたかは知らないが。言われた事について僕が言えるのは、人の話を鵜呑みにするな、だ」

「それは『クレタ島民は嘘つき』だ、では？」

「エピメニデスのパラドクスの事か。あれもまた鵜呑みにするから起きるパラドクスだ。クレタ島民の大半は嘘つきだとしているだけかもしれないし、宗教、国家、民族、複数ある内のある特定の事物に対して嘘つきだとしているかもしれない。そもそもが、エピメニデスのパラドクスの元は、信仰心からの嘆きを切り取った、何の論理性もない文言だ。切り取られたものを元にしているのだから、前提が隠されている。隠された前提を考慮せずに、ただ表面的な文言をなぞるから理解に苦しむ事になる。

　それに、僕は鵜呑みにするなと言っただけで、否定しろとは言っていない。所詮は人の言う事。感情と論理は不可分だ。いかに論理として正しくとも、その論理の源は人の感情だ。正論が正しく正論であるとは限らない。正論を振りかざす人間の感情が正しく善意であるとも限らない。もっとも、これは君がよく実感したことだろうな」

「話が長い。まとめろ」

「人の話を鵜呑みにするな」

「そのままじゃないか」

「それ以上のことはない。さっさと目覚めて、寝るんだ。明日はディルクとイングリット、それにドロテアの試合だろう」

　目覚めて、寝る。言葉にしてみれば奇妙な事だが、こんな生活をもう2ヶ月は続けている。

「ヘルマン達は？」

「ジェラルドは出るはずだ。僕は補欠さ。ジェラルドが肋骨を折りやがったから。観戦するなら、厚着していくと良い。選手と違って、風の吹きつける観戦席に座っているだけなのは辛いだろうさ」

「それも鵜呑みにするなと？」

「……早く寝なさい」

　寮対抗であるのだから、実況を1人の寮生に任せる事は間違いではないか。詩文でも詠んでいる様なグリフィンドール代表選手の紹介と、極めて事務的なスリザリン代表選手のそれ。

　クィディッチを知っていて、その上で興味がない身にとって、同胞たち以外に見所はない。非魔法族生まれにルールを説明すると、誰もが口を揃えておかしいという。それでいて興奮しているのだから始末に負えない。

　もちろん、寮生の一人としても、妹としても蛇寮の勝利を願う気持ちはあるが、それはクィディッチの勝利ではなく寮の勝利に向かうものだ。

　ダフネは「お姉様ーっ！　お姉様ーっ！」と絶叫し、武術を嗜むミリセントは無言で魅入っており、パンジーはマルフォイの蘊蓄に聴き入っていた。

　獅子寮の観戦者を見やれば、「ポッターを大統領に！」という意味不明な文言が縫い付けられた横断幕を掲げている。ラスベガスのネオンサインもかくやと色鮮やかに光るそれは、ハーマイオニーが変身術を施したものだという。遠くに行ってしまったものだ。

　試合開始。

　猛然と緑の閃光が２つ走った。お兄様とお姉様だ。

「珍しいスタイルです！普段のスリザリンは嫌らしいカウンターの後に得点を奪っていきますが、どうした事でしょう！」

　お兄様がクアッフルを抱え、お姉様はそれに続く。それから、遥か高く、それこそマルフォイの言う、ヘリコプターの飛ぶ高さまで上っていった。あまりの高度と上昇速度に、ブラッジャーも反応する事がない。

「どういうことだ？　どういう意図がある？　マルフォイ、説明してくれ」

「君の兄君と姉君は最高だってことさ！」

「訳が分からない」

「クィディッチでは、クアッフルをゴールに入れるか、スニッチを掴む事でしか得点がない。ああしてクアッフルがゲームに絡まなくなるとどうなる？　スニッチを掴むしか無いんだ。つまり、シーカー対決だ！　あの２人は、ポッターを試しているんだ！」

　呆然としていた観客達に、理解が伝播する。

「汚いなスリザリンさすがスリザリンきたない！あまりにもひきょうすぎるでしょう！」

　興奮のあまり、言語能力が著しく低下した実況者が叫ぶ。

「卑怯？笑わせるなよ、ジョーダン」

　スリザリンのキャプテン、フリント先輩が喉に杖を沿わせ、拡声魔法をかけて観客に語りかけた。クアッフルは遥か彼方にあるのだから、チェイサーである彼にすることはない。悠然とコートの中央に浮かび、観客席を睥睨している。

「オレ達は確かに勝つ為にはなんだってする。ラフプレーは当たり前だし、精神攻撃は基本だ。だがなぁ、オレ達はいつだって、ルールブックには反していない！

　ところがどうだ？　グリフィンドールの期待の新人は、規則に反して１年生でありながら代表選手だ。規則を曲げて、それでいてなお許される存在。であるならば、紳士たる我らは敬意を払おう。敬意を持って、その能力を見せてもらうとしよう。そう考える事の、どこが卑怯なんだ？

　これを卑怯と考えるオマエの考えが透けて見えるぜ。実戦経験がないから、１年生だから、マグル育ちだから、不利だと考えているわけだ。チェイサーの援護がなければ、グリフィンドールは負けると。

　だがそんなものは関係ない！　才能で特例を認められたんだ！　才能を見せてみろ、ミスター・ポッター！

　この、大観衆の前で！　オマエの価値を証明してみせろ！　オマエの血に流れる、才能の力を！」

　試合展開は一方的だった。全てをスリザリンが支配していた。

　ポッターがスニッチを見つけたかと思えば、すぐにブラッジャーが打ち込まれる。赤毛の双子がブラッジャーにお兄様とお姉様に狙わそうとするも、数百メートルも離れた場所に鉄球を打ち込む術などない。味方のチェイサーを囮にし、ブラッジャーの高度を上げさせようとすれば、ビーターのドロテアがそれを撃ち抜いた。

　ブラッジャーは２つある。それらが狙うのは、スリザリンのシーカー、チェイサー、ビーター、キーパーの５名、グリフィンドールはさらにチェイサー２名を加えた７名である。当然被攻撃数が増えるグリフィンドールだが、ビーターの数はスリザリンと同数。防御の手が足りないのは明白だった。

「諸君！　つまりは、こういう事だよ！　グリフィンドール期待の新人は、確かに飛行術には優れていた。それは１年生なら良く知っている事だろう！　だがしかし、まるで全然、クィディッチの選手としては、程遠い！　だというのに、何故ポッターはクィディッチの代表選手になったのか？　遺憾だが、真に遺憾だが、オレを含め観客はある疑念を抱かなくてはならない！

　教授陣は、ポッターだから代表選手に据えたのではないかと！

　魔法使いとして生まれ、箒に乗る人間なら誰しもが憧れるだろう。代表選手として、空を駆ける自分に！　防御をすり抜け、ゴールにクアッフルを叩き込む快感！　荒れ狂うブラッジャーを殴りつけ、味方を護る充足感！　迫り来るチェイサーとの瞬きすら許されない駆け引き！　勝利に至る、栄光と共に掴むスニッチ！

　さぁどうだ諸君。自分は観客席にいる。かたやポッターは特例の代表選手。随分と差がついたものだ。悔しいでしょうねぇ」

「てめぇ、ふざけた事を言うなよフリント！　ハリーは代表選手となるだけの才能がある！　何度も練習を積み重ねてきたんだ！　俺たち選手はみんなハリーの事を信じている！　お得意の精神攻撃は効かないぞ！」

　ウッドだったか、グリフィンドールのキャプテンもまた、拡声魔法を用いた。

「あぁ？　……なぁオリバー。どうして反論した？　オレ達がポッターの事を過小評価しているなら、オマエらにとって好都合じゃあないか。ってことはだ、今のオマエの発言は、ポッターが何の事はない、フツーの1年生だって事を暗に認めてるってことだな」

「そうやって胡座をかいているといい！　最後に笑うのは俺たちだ！」

「おたくのポッターは胡座すらかけないみたいだぞ。ヒャハ、ヒャハッ

　ヒャハハハハハハァーッ」

　ポッターは暴れ馬に乗るが如く、箒に振り落とされそうになっていた。空中をジグザグに飛び、速度は不規則に加減速している。あれに乗り続けられるという点では、確かに飛行術に優れているのだろう。

　双子が直ぐに近寄り、ブラッジャーから守りつつ、ポッターを飛び移らせようとしたが、双子が近づくと、ポッターの箒はそれに反発する様に高度を取った。

「せめてもの情けだ。試合はもう終わらせてやろう」

　試合開始からスニッチを目で追い続けていたらしいジェラルドが、フリント先輩の言葉を受けて進みだした。相手が万全の状態でない時に全力を出すのは気が咎める様だったが、このまま醜態を晒し続けるのも酷だと思ったのだろう。グリフィンドール側のゴールポストの根本にある煌めきに飛んで行った。月の僅かな光を反射する水銀弾すら見逃さない狩人の目は、晴れ渡る寒空に輝くスニッチなど、容易に見つけ出すことが出来る。

　ポッターが箒の制御を取り戻したのと、ジェラルドがスニッチを掴むのは同時だった。

「呪いを掛けられていたんだ！」

　ウッド先輩が20分に亘り抗議し、確かに正常な挙動には見えないとするフーチ教官だったが、スリザリンチームが何かをしたという証拠もなかった。抗議むなしく、結局、０対150点で終着となった。

　何より、フリント先輩の大演説は、グリフィンドール以外の寮に決定的な疑念を与えていた。