周平、開幕ＧＯ砲　頼れるキャプテンがチームけん引

　新キャプテンの準備は整った。中日・高橋周平内野手（２５）が２３日の楽天戦（ナゴヤドーム）で勝利を引き寄せるオープン戦２号２ランを放った。これでチームトップの１２打点。勝利に直結する打点マシンとしてチームを引っ張ってくれそうだ。

　打った瞬間にスタンドインを確信する一発だった。４回、２－１と逆転した直後の１死一塁。１ボールからの２球目、高めに来た１３９キロの直球を高橋がフルスイング。高々と上がった打球は竜党で埋まった右翼席に突き刺さった。

　１０日のロッテ戦以来１０試合ぶりのオープン戦第２号となる２ラン。この日１番の大歓声に包まれる中、冷静な表情を崩さずにダイヤモンドを一周。ベンチ前でチームメートとハイタッチで喜び合った。キャプテン弾が勝利に結びついた。

　「直球をとらえられたのがよかった」。２回の第１打席では１２１キロのカーブにバットを合わせて中前打。変化球をとらえた後だけに、この打席では「ストレートがくる」と予想していた。読み通りの球に自然と体が反応。「ホームランは狙ってなかった」ものの、最高の結果につながった。

　まさに背中で引っ張る新主将だ。出場したオープン戦では１７試合中１４試合で「６番」で先発出場。クリーンアップの後を打つだけに、チャンスで打席が回ってくる機会は多い。オープン戦の得点圏打率は脅威の５割超え。１２打点は、チーム２位の５打点を大きく引き離している。

　打点で勝利に貢献する主将らしい働き。それでも高橋は「チャンスで回ってくることが多いので」と謙遜する。打点の多さも、あくまでチームメートのお膳立てがあってこそ。「チャンスならランナーをかえすことだけ考えている」と無心で打席に立つ結果が好結果につながっている。