45歳イチローついに引退！　不滅4367安打、記録と記憶に残る男

　米大リーグ、マリナーズは２１日、日米通算４３６７安打を放ったイチロー外野手（４５）＝本名鈴木一朗＝の現役引退を発表した。東京ドームで行われたアスレチックス戦終了後に発表された。不世出の大打者が歩みに区切りを付けた。

　日の出ずる国に帰って来た英雄が、落日を迎えた。イチローはアスレチックスとの開幕第２戦をもって、現役を退く決断を明かした。

　「きょうのゲームを最後に日本で９年、米国で１９年目に突入しましたが、現役生活に終止符を打ち、引退することとなりました。最後にこのユニホームを着てゲームを迎えられたことを大変幸せなことと思っています」

　きらびやかなラストダンスだった。８回裏、いったんは右翼の守備位置に就いた。そこで交代を告げられると、４万６４５１人の満員観衆が総立ちとなり、拍手。東京ドームで反響する歓声は、まるで悲鳴だ。ナインも全員ベンチ前に駆け寄り、そこで背番号５１は全員とハグした。

　菊池や「一番弟子」を公言するゴードンが涙を浮かべる中、晴れやかな顔で一人一人と抱き合うと、最後に帽子を取って球場の全方向におじぎし、ベンチに下がった。試合後では「後悔など、あろうはずがありません」と朗らかに言った。万感の最終幕だった。

　１９７３年、愛知県に生を受けた。ドラゴンズファンとして育ち、愛工大名電高を甲子園に２度導き、オリックス入団後、９４年に当時の日本記録の２１０安打を達成。当時は西武の打撃コーチで、イチローも敬愛する元中日の谷沢健一さん（本紙評論家）は「西武の投手たちは『どこに投げても打たれる』と嘆いていた」と話していた。

　２０００年まで７年連続首位打者、海を渡った０１年は新人王、リーグＭＶＰ、首位打者、盗塁王。マリナーズがシーズン１１６勝のメジャータイ記録を樹立する原動力となった。０４年はメジャー記録の２６２安打、１０年まで１０年連続打率３割、２００安打。実績を挙げればきりがない。

　少しだけ悔いが残るとすれば、最後に日本で快音を響かせられなかったことか。今開幕２連戦は５打数無安打、１四球。昨年５月に会長付特別補佐に就いてからは、チームに同行し、試合前の練習にも参加していた。今回の日本凱旋（がいせん）での復帰も視野に異例の挑戦を続けたが、ブランクはいかんともしがたかった。「最低５０歳まで」。そう語っていた４５歳での幕引き。本人は「有言不実行の男になってしまった」と言って笑わせた。ファンはこれまで、十二分に堪能した。　（広田学）