マリナーズのイチロー、９番右翼で先発も１打数無安打１四球

　感動的な抱擁を見せても、引退はしない。米大リーグ開幕戦、アスレチックス－マリナーズ戦が２０日、東京ドームで行われ、マリナーズのイチロー外野手（４５）は「９番・右翼」で先発出場。１打数無安打１四球に終わり、４回の守備に就かずに退く際には、チームメートと笑顔のハグ。意外な光景に球場はざわめきに包まれたが、２１日の第２戦も出場予定だ。試合はマリナーズが９－７で打ち勝った。

　まるで終わりを予感させるような光景だった。４回裏、守備位置にナインが散ろうとすると、退くイチローが三塁ベンチ前に姿を見せた。そして選手たちとハグ。敵軍の面々までが、一塁ベンチ前に出て整列し、拍手を送る。最後にサービス監督とハグすると、選手と観客が一体になって拍手の雨を降らせた。

　感動的なシーン。だが、試合後のイチローは一切「終わり」をほのめかすことはなかった。前もって知らされていたのは２打席での交代。セレモニーについては「それは分からなかったですね。でもあれ、日本のファンはどうなんだろう。アメリカではよくやるけど、ちょっと戸惑っただろうね」と話した。大リーグでは功績をたたえる同様の儀式が行われることがある。今回も深い意味はないことを強調した。

　意味を探してしまうのは、結果が出ないからだろう。第２打席は４球ファウルするなど９球粘って四球を選んだ。そのことを問われたイチローは「いいんじゃない」とひと言。悔しさをにじませた。第１打席は高めの１４４キロ直球に詰まらされて二飛。今春、オープン戦から２６打席連続ノーヒットとなった。

　背番号５１の去就に神経をとがらせる米メディアからの質問に、サービス監督は「明日は先発かどうかは分からないし、試合の途中からかもしれないが、いずれにしてもプレーさせる」と明言。くだんのセレモニーについても「みんなが敬意を表する機会を与えたかった。イチローにふさわしい儀式だったし、みんなが適切な行動をしたということだ」と力説した。日本で勇姿を見せる最後のチャンスは２１日の第２戦だけだ。　（広田学）