与田監督「開幕笠原が将来の柱」　「財産になる試合与えたい」

　中日の与田剛監督（５３）は１８日、ＤｅＮＡとの２９日の開幕戦（横浜）先発を笠原祥太郎投手（２４）に託したことを明かした。本人にも通達した。３年目左腕の開幕指名は将来の柱に育てるため。未来へと進む姿勢を打ち出した。与田監督はこの日、東京都内のホテルでＮＨＫの「セ６球団のトークバトル」という企画の収録に参加。２４日の「サンデースポーツ２０２０」で放送される。

　番組収録を終えた与田監督が、こう語った。「もう開幕投手は決めた。笠原で行きます。伝えている」。記者応対し、開幕投手への問いに答えた。新生与田竜の船出となる開幕戦。大役が笠原に託された。

　決め手は何か。

　「キャンプからオープン戦と、しっかりといい形で準備できたということ。当然結果に結び付いたことも一つの選択基準にはなった」

　まずはこの春の過程だ。オープン戦は４試合、計１５イニング２／３を投げ、失点は初戦の４点のみ。３月に入ってからの３試合は無失点を続けてきた。昨季は６勝４敗。秋には侍ジャパンにも選ばれた左腕は、この春も順調な歩みを見せていた。

　将来のチームを見据えての思いも込めた。

　「来年、再来年と先のことまである程度考えないといけない。今のドラゴンズの若い世代が、どんどん、いろいろな部分で柱になっていかないといけない。笠原はその中の１人であるという認識でいる」

　目標はもちろん優勝。同時に未来も切り開かなくてはならない。実は、３月初旬にはこうすると決めていたという。

　「この２０１９年のオープニングを務めることで、彼の野球人生のプラスになってほしい。開幕投手の経験を、笠原には今後の糧にしてほしいという思いがある」

　与田監督はこうも語った。経験を「糧」としてほしい。それは笠原に限ったことではない。

　「それぞれの選手に、あの試合があったからというものを、与えてあげなければいけない」

　経験させる。それを選手たちが財産にする。大きな方針を定めている中で、まずは開幕投手という経験を笠原に与えた。