イチロー、感激も…　21打席快音なく開幕先発へ正念場

　マリナーズのイチロー外野手（４５）は１７日、巨人とのプレシーズン戦（東京ドーム）に「９番右翼」で先発出場した。満員御礼の東京のファンには「いい雰囲気でしたよ。東京のファンはすごい品がある」と感激。打撃は３打数無安打で、６回の守備から退いた。これで今春のオープン戦と合わせれば２１打席連続で快音がなく、打率はなんと０割７分１厘。２０、２１日に行われるアスレチックスとの開幕２連戦に向け、正念場を迎えた。

　見せ場をつくった。心も揺さぶられた。しかし、一点の曇りもない快晴とはいかなかった。先発したイチローは、守り慣れた右翼に陣取る。１回、坂本が放った大飛球を華麗なランニングキャッチ。「東京ドームはもともとそう（フェンスが近い）ですからね、そこは知ってますから」。捕球後にフェンスに激突した美技に、右腕リークがベンチに戻ったイチローの背中をたたき感謝した。

　まさに「イチロー狂騒曲」だった。試合前の選手紹介で名前が呼ばれると、４万６３１５人の満員観衆からは地鳴りのような大歓声。２回、第１打席に入ると広大な東京ドームがフラッシュの海となった。「すごくいい感じです。感動しました。東京のファンも最高。東京のファンはすごい品がある」。凱旋（がいせん）の感慨が思わず込み上げた。

　ただし、３度入った打席では暗雲を予感だ。今村と対戦した２打席は、ともに外寄り１３０キロ台後半の直球に、中飛と二ゴロ。２番手の田口が相手だった６回の第３打席は、外寄りの１３７キロ直球を、この日最もバットの芯近くで捉えた。だが、打球は遊撃の正面。球場を覆うため息を背に険しい表情でベンチへ戻った。ベンチでも開幕前とは思えない寄せ付けないオーラを漂わせ、最後は口を一文字に結んだまま、バットを見詰めて大きく息を吐いた。

　最後の打席はしっかりボールを捉えた打球。それでも背番号５１は「うん、でも、きょうしか来られない人もいるし、結果を出したかった」と悔しさをにじませた。

　オープン戦から数えれば、これで２１打席連続ノーヒット。２０日、同じ東京ドームでの開幕アスレチックス戦は、先発オーダーに名を連ねるのかどうか－。日本のファンは固唾（かたず）を飲んで見守ることになる。　（広田学）