来年度で退任の森田監督に恩返し　東邦・石川、センバツ「１試合でも多く」

　平成最後となる第９１回センバツ高校野球大会（２３日から１２日間・甲子園）の組み合わせ抽選会が１５日、大阪市内であり、出場３２校の初戦の対戦相手が決まった。単独最多５度目の優勝を狙う東邦（愛知）は、第４日第３試合で、２１世紀枠で初出場の富岡西（徳島）と対戦。優勝候補の星稜（石川）は、第１日第３試合で強豪の履正社（大阪）と激突する。１７年ぶり出場の津田学園（三重）は第３日第１試合で龍谷大平安（京都）と、初出場の啓新（福井）は第５日第３試合で桐蔭学園（神奈川）との対戦が決まった。開会式の選手宣誓は広陵（広島）の秋山功太郎主将（３年）が務める。甲子園練習は１８日から３日間。２２日に開会式のリハーサルがある。

　恐れることもなければ、慢心もない。最多５度目の優勝を目指す東邦の相手は、２１世紀枠で初出場の富岡西。東邦にとっては心の隙が生まれそうな状況だが、なかなかの難敵のようだ。森田泰弘監督（５９）は言う。

　「昨夏（徳島大会）も４強だし、強いと思う。全国大会なのでレベルが高いのは分かっている」

　富岡西のエース右腕・浮橋は、昨秋の公式戦全７試合を完投。主将の３番・坂本は出場選手中で最高の打率６割６分７厘を記録した。徳島県３位で臨んだ四国大会では高知高、帝京五を破って４強入り。一般選考で選出される可能性もあったほどの力を秘めている。

　今秋ドラフト上位候補の東邦の主砲、石川昂弥投手（３年）は、昨年末に愛知県選抜の一員として向かった豪州遠征で、四国選抜として同地に来ていた浮橋のブルペン投球を見たという。「１４２キロくらい出ると聞いた。速くて、いい球を投げていた」。だが、過度に警戒するそぶりはない。石川は「勝つだけです」と表情を引き締めた。

　平成最初＆最後の優勝が懸かるセンバツは、恩師のために戦う大会でもある。５年前から腎不全で闘病していた森田監督が、腎移植の手術のために昨年１１月末にチームを離れた。石川は監督不在の約３カ月間、コーチらとともにチームを引っ張ってきた。４月に６０歳となり、定年を迎える森田監督は「自分の中では決めている」と来年３月いっぱいで退任する意向を示している。「１試合でも多く、１日でも長くプレーしたい」と石川。勝利で、３０年ぶりの優勝で恩返しするつもりだ。

　石川自身は好調を維持している。練習試合解禁から１８打数１２安打で打率６割６分７厘。本塁打も２本放ち、高校通算本塁打を４１本に伸ばしている。「去年と同じでは終われない」。４打数無安打で初戦敗退した昨年とは違う。多くの思いを胸に、自身２度目の甲子園に立つ。　（麻生和男）