笠原、与田竜船出の大役　きょう先発で当確ランプともす

　中日の笠原祥太郎投手（２３）が初の開幕投手を務めることが１５日、濃厚となった。先発予定の１６日楽天戦（静岡）は３イニングで降板することが判明。中５日で迎える２２日の同戦（ナゴヤドーム）で最終調整し、中６日で２９日のＤｅＮＡとの開幕戦（横浜）に向かう公算が大きくなった。

　新生与田竜の船出は成長著しい３年目左腕に託すことになりそうだ。「（長い回を）引っ張ることはないです。いろいろ調整もあるので」。１６日に先発する笠原の予定イニングを問われた阿波野投手コーチが端的に説明した。

　オープン戦４度目の登板となる１６日は３イニングを予定する。６イニングを投げた９日のロッテ戦よりも短くなるのは、中５日で２２日の楽天戦に回るためと考えるのが自然。そこから中６日で初の開幕投手に向かう道筋がはっきりと浮かぶ。

　「何のことですか。まだ次の登板日しか言われてないので、その先はちょっと分からないです」。ナゴヤドームでの全体練習を終えた笠原はいつものようにはにかむような笑いを浮かべた。実際に与田監督も通達はしていないとみられる。

　ただし、２日のロッテ戦で３イニング２／３を２安打無失点。９日も６イニングを無安打無失点と結果を積み重ねる左腕への評価は高まるばかり。この日も取材を受ける脇を同期の京田が「決まりですよ」と言って通り過ぎたように、同僚も決定的と見込む。

　キャンプ前、笠原は「チームで一番信頼感のある投手。周りから『なるほど、そうだろうな』と思われる感じ」と開幕投手のイメージを語り、さらにこう言っていた。「オープン戦で結果を残して、『任せた』と言われればうれしいです」

　任せる側の与田監督は昨年１２月の時点で「しっかりと準備をできた人。１年間、ローテを守れる人を選びたい」と強調。「開幕から逆算して４試合ぐらいは調整する期間が必要。３月の第一週ぐらいには決めないといけない」と明かしていた。