【龍の背に乗って】つかむべきは抜いたまま抑えるコツ

　誰もつまずかない場所で、なぜか自分だけ転ぶ。柳にとって、それは８番だ。失礼ながら安全パイ。ところが柳は何度も痛い目にあってきた。

　「いい回と悪い回があった。点を取られた回は、悪いところが出ました。下位に打たれて失点している。取るべき打者を取れませんでした」

　柳が言う「悪い回」は２、５回。「取るべき打者」とは８番（呉念庭）を指す。２回は２死二塁からチェンジアップで追い込み、カーブを見せてからの１４２キロを中前に打ち返された。５回は無死一塁から初球を右翼線に引っ張られ、ピンチが一気に広がった。

　昨季の８番の被打率４割２分１厘（１９打数８安打）。９番（３割５分３厘、代打含まず）とともに、衝撃的といっていい数字だ。打順別では当然ワースト。僕がこの事実を彼に伝えたのは、２月の沖縄だった。

　「手を抜いているわけではないんですが、安易にいきすぎているのかもしれません」。２月１７日のヤクルト戦（浦添）で、先頭の８番に打たれたことから３点を失った。３月６日のＤｅＮＡ戦（小牧）でも戸柱に２ランを被弾。そしてこの日も…。今春の実戦では８番に計８打数４安打と、現時点では改善傾向は見えていない。

　誰しも欠点や課題はある。柳の場合、それがたまたま珍しいというだけ。考えようによっては克服への道も簡単に見つけられるはずだ。ただし「全力投球」が答えではない。先発投手が１球目から１００％で投げ続けて、活躍することはないからだ。勝つ投手は抜くところと攻めるところのメリハリを必ずつけている。つまり、柳がつかむべきは抜いたまま抑えるコツである。

　他の投手以上にホッとしすぎているのか、空回りしているのか…。「何ともいえないピッチングでした」。これが本番なら、もったいない黒星の典型だ。「８番に弱い男」のレッテルを、今季は剥がさねばならない。

（渋谷真）