エルスの偉業は色あせない

　今季メジャー初戦、マスターズ・トーナメント（４月１１日開幕）まであと１カ月となった。ゴルフ界はもうマスターズの話題で持ちきりだ。ゴルファーなら誰しもがマスターズと聞くとその瞳を輝かすのだけれど、残念ながらアーニー・エルス（南アフリカ）はその中にいない。１９９４年から２３回出場し、フィル・ミケルソン（米国）に勝利をさらわれた２００４年を含む２位が２回と、グリーンジャケットをまだ手にしていない。

　「オーガスタには女神がいて、特別な選手だけにほほ笑むんだ」とエルスは言う。特別な選手とは、９７年に１２打差の圧勝劇で初勝利を挙げて４勝したタイガー・ウッズ（米国）、３勝のミケルソン、あるいは今なおオーガスタで好プレーを見せる９２年覇者のフレッド・カプルス（米国）のことかもしれない。「そして最後まで女神がほほ笑まなかった選手もいる。僕はその中の一人に入ってしまったんだ」とエルス。それは、首位を走りながら大敗したグレグ・ノーマン（オーストラリア）や４度の２位に甘んじたトム・ワイスコフ（米国）を指しているのだろう。

　「もう十分に戦ったから悔いはない。でもマスターズは僕にとっては悪夢だった」と話す４９歳は少し寂しそうだった。マスターズの女神は本当にきまぐれ。女神はほほ笑まなかったけれど、メジャー４勝を含む米ツアー通算１９勝、現在も生涯獲得賞金ランキングで米ツアーを戦うエルスの偉業は、少しも色あせることはない。　（全米ゴルフ記者協会会員）