日本ハム・輝星、バット折った！　金農カラーのスタンドわきかえった！

　日本ハムのドラフト１位・吉田輝星投手（１８）＝金足農＝が１２日、春季教育リーグ・楽天戦（鎌ケ谷）で対外試合初登板を果たした。１点リードの７回から登板すると、最速１４６キロの直球を軸に１イニングを１安打１四球１奪三振の無失点。平日ながら鎌ケ谷での教育リーグとしては過去最高の１３０６人が詰めかける中、直球でバットをへし折るなど上々の投球を披露した。

　スタンドに金農カラーの紫のタオルが揺れる。「うれしかったです」。周囲を見渡す余裕もあった吉田輝は、やはり並の１８歳ではなかった。この日詰めかけた観客は、これまでの教育リーグ平日最多５４４人をはるかに上回る１３０６人。それでも「特に緊張せず試合に入れた」。そして登板した７回、先頭のヒメネスに四球を許したが、動揺はしなかった。

　「走者が出たら焦ると思うんですけど、そこで試合やっているんだなっていう感覚になった。試合勘が戻ってきました」

　けん制を挟みながらテンポを整え、岩見を最後は高めの１４６キロ直球で空振り三振。続く山下には中前打を許したが、落ち着いていた。１死一、二塁、巨人から移籍した代打・橋本を内角１４３キロ直球でバットをへし折っての二ゴロ併殺。「全力で投げた直球は多くはない。投げ始めなので回転とか質を意識してやりました」。余力十分で予定の１イニングを終えた。

　全２０球中１８球が直球。高校時代のデビュー戦もそうだった。１年夏の大会前、秋田の球場で県外の高校と対戦した。「小さい投手が出てきて、なめられていると思ったんですけど、直球の質には自信があった。高めの球にビビって空振りしてくれたんで『オッシャー』って感じでした」。２イニングを６者連続三振。投げた球種は「２、３球がスライダー」で、あとは真っすぐだった。あれから３年、プロでの初登板も自らの生命線で牛耳った。

　次回登板は１９日のイースタン・リーグのヤクルト戦（鎌ケ谷）。雪深い秋田出身とあって「この時期に試合するの初めて。３月にしては良かったのかなと」。２月の紅白戦登板後に右肘違和感で遠回りはしたが、確かな一歩を刻み込んだ。　（土屋善文）