周平、荒木の前で３打点　今季は春から違う！成長の証し

　今年の周平は違う！　中日・高橋周平内野手（２５）が３日、ロッテとのオープン戦（ナゴヤドーム）で「７番・三塁」で先発出場すると、４打数２安打３打点と気を吐いた。現在は２軍内野守備走塁コーチを務める荒木雅博内野手（４１）の引退試合を勝利で飾ることはできなかったが、新キャプテンが成長した姿を見せつけた。

　鋭いスイングでとらえると、打球は一瞬でセカンドの頭上を越えていった。１点を追う２回１死一、三塁。高橋が１ボールからロッテ・有吉の外寄り甘めの直球をライナーで右中間にはじき返した。ボールは弾みながらフェンスまで到達。走者２人を迎え入れる逆転の２点二塁打となった。

　「チャンスだったんで、積極的にいきました」。しっかりタイミングを合わせ、ミスショットしなかった。４回１死一塁からの第２打席では、追い込まれながら、内角の難しい直球を左前打とした。６回１死二、三塁の第３打席こそ、相手一塁の好捕に阻まれたが、当たりはヒット性。それも左腕・松永の外の変化球を崩さずに打った。

　これでオープン戦は８打数４安打の打率５割。練習試合も含めた対外試合は、２７打数１０安打の打率３割７分と結果を残している。高橋といえば、オープン戦になると不振に陥っていた。入団６年目までは打率１割台がほとんどで、プチブレークした昨季も２割６分３厘。結果を残せず開幕を迎えていたが、それはもう過去の話だ。与田監督も「去年の秋から取り組んできていることが出て、間違いなく上向いている」と成長を実感した。

　この日は荒木の引退試合だった。最後の雄姿を見届け、「強いドラゴンズの中心選手。あれだけ長く現役でプレーしていたのはすごいと思う。努力しないとできない。練習に対する姿勢とか見てきました」と口にした。主将に就任した今、荒木のような練習に対する姿勢で「（チームを）引っ張っていきたい」とも決意表明した。