【龍の背に乗って】引退登板４球締め

　岩瀬がラストボールに選んだのは、１２年前に首を振ったあの球だった。

　「最後は自分の持ち味のスライダーを投げようと思っていたんです」。追い込んでからの１２２キロで井上に空振りさせた。代名詞で野球人生を締めくくった。

　１月に記者仲間でちょっぴり遅い慰労会を開いた。その席で、僕がずっと聞きそびれていた質問をした。「最後の球、なんで首を振ったの？」だった。２００７年１１月１日の日本シリーズ第５戦。あの完全試合継投の最終球である。打者は小谷野。カウントは２－２。谷繁のサインに岩瀬は首を振った。１４１キロのストレートを投げ、二ゴロに打ち取った。

　「谷繁さんのサインはスライダーでした。あの状況じゃなきゃ、うなずいてましたよ。でも振らなかったらどうします？　いよいよ真っすぐしかなくなる。だから（二択のあるうちに）決めようと思ったんです」

　四球すら許されない究極のミッション。フルカウントにしてしまえば、小谷野は真っすぐ一本に絞る。一つ余裕のある２－２で決着をつけにいった。三者凡退を義務付けられたあのときのマウンドで、岩瀬はここまで考えられる投手だった。

　２月下旬。北谷のブルペンに歴代のセーブ王が顔をそろえた日があった。通算１９３セーブの江夏豊さん、２３４セーブ（日米合算）の小林雅英さん、１３９セーブの赤堀コーチに４０７セーブの岩瀬。練習後に話し込む赤堀コーチと岩瀬の姿が印象に残っている。

　僕はどちらからも内容を聞いたが、２人が一致したのは「クローザーとはメンタルである」という結論だった。勝っても人の功績、負けたら全責任を負う。やられるたびに心を強くし、神経を太くした。

　「プロで初めて楽しい気持ちでマウンドに上がりました。今ですか？　ポッカリ穴が空いたままですね。まだ前には進めてないです。時間をかけて、ゆっくりと前を向かないといけない。２０年間の重みを取らないと」

　なお定まらぬ与田竜の９回。誰が選ばれるにせよ、偉大すぎる先輩の覚悟を知っておいて損はない。

（渋谷真）