【龍の背に乗って】岡田充実１０１９球減　不安と焦り→余裕と自信

　ブルペンでの総投球数は前年比で１０１９球減。この減った分こそが、岡田の充実度を示していた。「去年は英語で言うマストでしたね。とにかくやらなきゃいけない。手術して１年休ませてもらって、２軍でキャンプをやらせてもらっている意味はなんだと…」

　昨春は左手の血行障害の手術明けだった。取材もしたし、記事にもした。総投球数２０５０。十分な数は、復調への証しだと思っていた。いや、岡田本人もそう思い込もうとしていた。

　「今年は全然、違いますね。もちろん１年通して１軍でやらなきゃいけません。そのためにはこれができる、その次はあれができるな…。そんな考えでやれているんです」

　今にして思えば、不安と焦りが投げさせた２０５０球だった。この春は余裕と自信がみなぎっている１０３１球。２６日の巨人戦（那覇）では１４６キロをたたき出すなど、順調そのものだ。投手陣全体を見渡しても「今年はいいな」と思わせてくれる数人のうちの１人。２７日もブルペンで２７球を投げた。受けた中野ブルペン捕手と握手。「１カ月ありがとうございました。そしてこれからの１年、よろしくお願いします」。この言葉で打ち上げた。

　期間中、２４日あった練習日のうち、岡田がノースローだったのは１度（８日）のみ。ほぼ皆勤だったのは、もちろんシーズンに入ってからのフル回転を意識しているからだ。「投げなかったその日も、何となくでしたね。１日くらいそういう日があってもいいか、みたいな。うん。いいキャンプだったと思います」

　昨季の最終戦（１０月１３日、阪神戦）で、１イニング２三振を奪った球の残像が、今も僕の目に焼き付いている。「やっと手術した手がなじんできたんです」。その手応えは、この春も維持。接戦の継投を支えるのは、祖父江との左右両輪だ。「困ったときの岡田」の存在感は今季、さらに増しそうだ。

（渋谷真）