［競馬］アフランシール、早めの西下で桜花賞権利取りへ

　「第２６回チューリップ賞」（ＧII・２日・阪神・芝１６００メートル）で桜花賞出走へ向けて収得賞金９００万円組は是が非でも３着までを確保し、優先出走権を手にしたい。関東馬のアフランシールもそんな１頭。早めの栗東入りからは、陣営のこの１戦にかける意気込みが伝わってくる。

　視線の先に桜花賞を見据えてアフランシールは、２２日に栗東入り。２日後の２４日には早速、同坂路で４Ｆ５６秒１－１２秒７をマークした。担当の竹内助手は「当初は少し戸惑ったところを見せましたが、カイバ食いは落ちてないです。体もしっかりしています」と最初の関門クリアにホッとひと息をつく。

　函館の新馬戦で非凡なレースセンスと瞬発力を見せた後は、札幌２歳Ｓ５着、アルテミスＳ７着。重賞で強敵相手に足踏みしたが、自己条件に戻った前走で力が違うと言わんばかりの内容で２勝目を挙げた。

　前走後は鳥取県の大山ヒルズに放牧。約２カ月乗り込みを続けながら充電を図った。「もともとしっかりした体だが、これまでで一番長い休養でもあり馬体に成長を感じますね」と尾関師は手応えを得ている。

　今回は桜花賞と同舞台。昨年の最優秀２歳牝馬との手合わせでもあり、力を計るには絶好の機会だ。「前走後、桜花賞への間隔が取れるここを目標にした。栗東での調整は先々を見越してのこと。新馬後の２戦はこの馬のポテンシャルを出し切れていないし、改めて一線級との対戦でどこまでやれるか」と尾関師。まずは桜への切符取りへ。早め西下の意欲を実らせたい。　（美浦取材班）