【龍の背に乗って】４度の手術を経て到達・・・浜田達「過去最高の自分」

　読谷のブルペンにチェンがいた。

　「いいでしょう？　軽く投げてブワッとくる。チェンみたいなボールです」。中腰で３０球受けた前田ブルペン捕手が笑顔で話してくれた。今やメジャーリーガーのチェン・ウェインに例えられたのは背番号２０３。浜田達だ。

　納得はしたが、驚きはしなかった。「とにかく黙って見てきなよ。すごい球投げてるから」。山本昌さんの言葉を聞いていたからだ。レジェンドを興奮させたのはキャンプ序盤だが、その後左太ももを痛めて後退。再び状態を上げてきたところだ。

　山本昌さんが３２年間背負った愛着ある３４番を、譲りたいとひそかに願っていたのが浜田達だった。地元出身の先発左腕。「直接言っていただいたことはありませんが、その話は聞いたことはあります」。２年目の２０１４年に５勝。花開きかけた才能は、故障禍でしぼむ。１６年１０月、１７年４月、同８月、昨年１０月と２年間で実に４度も左肘の手術を受けた。その間に育成選手に降格。もう５年前の球は見られないのかな・・・。正直、そう思っていたが、彼が投げている球はそれ以上だった。

　「プロに入ってからの７年間で、今が一番いい球かもしれません」。野球の神様が与え続けた試練を黙々と乗り越えただけでなく、過去最高の自分だと言う。医学ってすごい。いや、それ以上に彼のメンタルは強い。ただ、ゴールはここではない。

　「もちろんです。まだ扉が少し開いただけ。ここからが大切だと思っています」

　もちろん完全に扉を開け放つにはまだ先がある。捕手を座らせ、フリー打撃に投げてから、最速で３月下旬という実戦に復帰できる。２軍で結果を積み重ね、残り２枠の支配下選手に戻し、３年ぶりの１軍戦に・・・。いわば７年目の新戦力。僕が安易に「先」を論じてはいけないのかもしれないが、楽しみでたまらない。

（渋谷真）