［ラグビー］サンウルブズ、強豪に惜敗も…　日本代表候補が躍動！

　　スーパーラグビー第２節は２３日、東京・秩父宮ラグビー場で行われ、日本チームのサンウルブズはワラタス（オーストラリア）に３０－３１で惜敗し、開幕２連敗となった。７点差以内の敗戦に与えられる勝ち点１は獲得した。シャークスに１０－４５で大敗した初戦から一転、この日は９月のＷ杯日本大会出場を目指す日本代表候補が躍動。ＣＴＢ中村亮土（２７）＝サントリー＝が攻撃にアクセントを付け、同候補のプロップ山下裕史（３３）＝神戸製鋼＝はスクラムに安定感をもたらすなど、強豪を追い詰めた。

　ホーム・秩父宮ラグビー場の声援を背に、サンウルブズが前戦の大敗から立ち直った。この日の相手は昨季の４強で、世界最高のＦＢと呼ばれるフォラウら豪州代表のビッグネームがずらり並んだワラタス。臆せずに挑んだのは、Ｗ杯出場をにらむ男たちだった。

　前半８分、ＣＴＢ中村が自陣２２メートル付近に攻め込まれたピンチで、相手パスをインターセプト。相手ゴール前まで約６５メートルを独走し、ＷＴＢファンデンヒーファーの先制トライをアシストした。トイメンのビールは豪州代表８３キャップの猛者だが、中村は「試合前から自信はあった。思い切りやるだけでした」と胸を張った。

　７－７と追いつかれた直後の前半１４分。自陣ゴール前スクラムで、ＦＷが猛プッシュで相手の反則を誘い、ピンチを脱出すると、スタジアムにオオカミの雄たけびが響いた。「うまく先手を取って組めました」。笑顔で振り返ったのは、２０１５年Ｗ杯日本代表だった右プロップ山下だ。

　「先週はまだお互いが慣れていなかったけど、今週は１週間ずっと練習して、グラウンド外でもコミュニケーションを取ってきた。いいスクラムを組めました」。今季初めてサンウルブズに加わり、この日が初先発だった日本代表キャップ５１のベテランが、スクラムを蘇生させた。

　リーチ、田中ら日本代表の主力の多くは現在、東京都内で合宿中。サンウルブズの日本代表候補たちはＷ杯代表入りへアピールしたいところだが、山下は「今はサンウルブズで勝つことしか考えていない。だから、今日は悔しい。接戦じゃ記録に残らない」と唇をかんだ。代表強化と眼前の勝利の二兎（にと）を追うサンウルブズのチャレンジは、まだ始まったばかりだ。　（大友信彦）