イチロー、10カ月ぶり実戦でバット折って２打点！

　【ピオリア（米アリゾナ州）小林信行】大リーグは２２日、各地でオープン戦が行われ、マリナーズとマイナー契約のイチロー外野手（４５）は当地でのアスレチックス戦に「７番・左翼」でスタメン出場し、３回に右前へ２点適時打を放つなど２打数１安打２打点。実戦はフロント入りした昨年５月以来、約１０カ月ぶりだった。試合はマ軍が８－１で勝った。

　バットは真っ二つに折れた。小さな弧を描いた打球が右翼手の前にポトリと落ちた。２－０の三回２死満塁。カウント２－２と追い込まれたイチローが相手左腕の投じた内角高めの１４６キロ直球を打ち返し、２人の走者を迎え入れた。観客席からは大歓声。直後に代走が送られた４５歳は、照れを隠すように「あのヒットではちょっと恥ずかしい。ま、気持ちはうれしいですよ」と言った。

　昨年５月２日のアスレチックス戦以来となる実戦。「すごく緊張しました」。そう小さな声で言ったイチローはこう続けた。「最初（デビューした２００１年）に来た時とも違う。どれとも違う緊張でした。こういう種類のものを味わうとはね、確かに思ってもみなかった」。生まれて初めて感じる異質の重圧だった。

　試合開始３０分前に球場入り。他の誰よりも大きな声援を受けた。左翼線際でウオームアップを始めると、背番号「５１」を見たさに三塁側席にファンが殺到した。「ロックスター！」。その熱狂ぶりに女性客は驚嘆の声を上げた。

　初打席となった２回は先頭で捕邪飛。カウント１－１からの１５１キロ直球を捉え損ねた。３回まで守った左翼には一度も打球は飛んでこなかった。「毎日緊張すると思うけど、これは今日だけのものと思う。次はどうゲームの感覚を取り戻すかというステップですね」。３月２０日の日本開幕戦に向かって。イチローが次の一歩を踏み出していく。