「発表－！　来年の微風布（アウラテーロ）を準備中です。目標、夏までに今季の百倍作ります！」

　勢いよく言うルチアの声が、少しばかり高い。酔っているのかもしれない。

　その手元を見れば、さっきの赤ワインのグラスがすでに空いていた。

「そりゃすごい。服飾工房の皆さん、がんばってるんですね」

「ええ、ものすごく！　騎士のアンダーとか、貴族女性のドレスの裏地とかいろいろあるけど、来年の夏には、庶民も一枚は手が届くくらいまで広めるのが目標！」

　微風布（アウラテーロ）が普及するのは、開発者のダリヤとしてはとてもうれしい。

　しかも、百倍とはものすごい数字である。

　だが、作る人員も設備もいきなり百倍になるわけはないので、ただただ苦労が偲ばれる。

「微風布（アウラテーロ）って、あの涼しい布だよな？　あれ、夏にあるとありがたいな、運送ギルドの連中が喜ぶ」

「ルチアさん、いい感じで進んでます？」

「ええ！　微風布（アウラテーロ）の使用期間も三倍ぐらいに延びたから、長持ちするし。はがすのが簡単にできないか、重ねがけできないか、今、研究中。グリーンスライムは養殖場の方ががんばってくれてるから間に合いそう。制作の方も増員したんでよっぽど楽になったの。でも、王族担当は爵位持ちしかできないから大変だって。爵位を配りたいくらいらしいわ」

「あはは、配れる爵位ですか！　それはいいですね」

　メーナがうけているが、おそらく冗談ではない。

　王族へ納める場合、関係者の身元保証も必要だ。その上で、デザインや着心地、安全検証など、指定と確認が山とあるだろう。

「他にも何か新しい物はやってます？」

「今は微風布（アウラテーロ）と冬物春物で手一杯かな。でも、一山越えたら、デザイン性のあるアンダーとか、華のあるランジェリーとかも作りたいのよね。そっちは微風布（アウラテーロ）を使わなくてもいいんだけど、貴族も庶民も男女も関係なく、楽しめるようにしたくて」

「華美で高いもんは庶民には売れるかね？　特に男には難しいと思うぞ」

「庶民だから質素って時代でもないでしょ。男の人だって、ただただ地味っていうのもおかしくない？　デザインも色も似たようなのって飽きない？」

「俺は特に飽きないし、困ったこともないがなぁ」

　ルチアの問いに窮するかと思ったが、フェルモが気負いなく答えている。

「せっかく好きなものを着られる国で時代なんだもの、どうせなら着たいし、着せたいじゃない！　大体、地味は無難だし、清楚はウケがいいけど、それだけでも飽きるし、つまらないでしょ。どうせならいろいろ変えたいわ」

「ああ、ファーノ工房長、服とランジェリーが同じ感覚なんですね？」

「そう！　わかってる、グリルさん！」

　ルチアはやはり酔っているらしい。自分の名の発音違いに、メーナがにこりと笑う。

「メッツェナもグリーヴも呼びづらいですよね。よろしければ『メーナ』とお呼びください」

「じゃ、こっちも『ルチア』でいいわ。あと、喋り方で気を使わなくていいわよ。工房長は成り行きだし、庶民で地はこれだから」

「じゃ、遠慮なく喋らしてもらいます」

　なんだか意気投合したらしい。どことなく似ている感じがする二人だ。

「でも、アンダーは、そう人に見せるものじゃないですからね」

「見せる時は見せるでしょ！　それに、商人なら商品は包装から箱まで気にするものでしょうが。ねえ、ガンドルヒー会長！」

「まあ、それはそうだな。小物はデザインも箱も大事だからな、同じか。ああ、ついでだ。俺もフェルモでいいぞ。ガンドルフィは言いづらいだろ」

　さらに発音のあやしくなったルチアに、フェルモも提案する。

「フェルモさん！　じゃ、あたしも『ルチアちゃん』でお願いします！」

「……ル、ルチアちゃん」

「はい！　それで！」

　フェルモが目を押さえて肩を震わせている。ルチアが一気に身近になったようだ。

「大体、包み紙に関してはそっちの方がわかると思うの。例えばよ、自分の恋人とか妻が、白いフリル系のネグリジェと、黒のキャミソールだったら、すごく違うでしょうが！」

「ル、ルチア！」

　待て。今ここで、男性陣にその話題をふってどうする？

　誰か止めてくれるか、笑いになって終わるかと期待したが、ひどく真面目な顔が並んだ。

「……絶対に違いますね、それはもう、全然違う」

「……違うな、確かに」

「イヴァーノさん、フェルモさん……」

　真面目に答えた二人の名前を呼ぶくらいしかできない。しかも何の抑止にもなっていない。

「ダリヤー、止めないの。これ、商品としての真面目な話よ」

「え、ええ、ルチア」

　自分を見る露草色の目が、完全に据わっている。

　止める止めないの前に、ここから全力で逃げたい。

「髪の色と目の色は定番で外さないわよね、やっぱり」

「ですね。あとは白と黒は基本として、俺は本人に似合う淡色を推したいですね」

「イヴァーノさんに同意です。あと、俺としては深いカットでレース飾りとか、重ねでチラ見せ系とか、遊び心があるのもいいと思います」

「メーナさん、それ、もっと詳しく！　具体的に！」

　食いついたルチアにひきもせず、彼は持論を述べていく。

「例えば、こう胸とか背中側のカッティングを思いっきり下げてそこにレースとか、隣国のズボンみたいに、重ねにした裾に深いカットが入ってて、歩く時だけチラっと見えるとか……」

「メーナさん、待って！　書くから、それ書くから！」

　ルチアがバックから小さいスケッチブックを取り出した。

　そして、一気にデザイン画を描き始める。酔っていても絵がうまい。

　ルチアに問われるがままに説明する男には、それなりにこだわりがあるらしい。

　鎖骨や太股といった部位の単語が飛び交う中、いっそメーナを服飾ギルドに献上すべきかもしれないと真面目に思う。

「あと、リボンと紐タイプなんかも、外せないと思うんですよ！」

「おい、メーナ……そのへんにしとけ」

　持論をさらに展開しようとするメーナを、マルチェラが少々怖い声で止めた。

「えー、マルチェラさんだって、イルマさん用にいろいろ買ってたじゃないですか。マルチェラさんの好みは……」

「や・め・ろ」

　マルチェラがその大きな手でメーナの頭をつかんだ。

　本気で痛いです、つぶれます！と、メーナが騒ぎ出したが、誰も止めない。

　話がここで終わるのを期待し、ダリヤは黙ってワインを口にする。

　隣のヴォルフが無言のまま、追加の赤ワインを注いでくれた。

「……ああいった攻めのランジェリーとかも悪くないですけど、俺は白いブラウスとか、紺のスカートとかが、やっぱり鉄板だと思うわけですよ」

「まあな。あんまり奇をてらわない方が好みではあるな。飾りの少ない肩紐のワンピースとかな」

「破壊力から言うなら、雨の日の白いワンピースが最強でしたね」

「なるほど。それもわかるが、俺としては自分のシャツを着てるのが最強だな」

「そうきましたか……」

　イヴァーノとフェルモが肩を寄せて話しているが、こちらも酔っているらしく、やや声が大きい。よって丸聞こえである。

「ヴォルフ様！　ヴォルフ様の好みってどうですか？」

「……俺は、特に外装にこだわりは……」

　いきなりルチアに話題をふられた彼は、視線をグラスから一切外さない。

　興味なげに、ただ白ワインのグラスを空けている。

　そもそも外装とは何だ？　服装にまるで興味はなく、中身だけあればいいのか。

　いや、中身の方が確かに大事かもしれないが、ならばどんな好みなのか。やはり腰派についてか？――そこまで考えて、ダリヤは鈍い頭痛を感じた。

　なぜ、自分がヴォルフの好みを詮索する必要があるのだ？

　きっと、自分も酔っているにちがいない。

　一度、部屋から出て酔いを覚まし、落ち着いた方がいいだろう。

「私、ちょっと身繕いに……」

「ダリヤ～、いろいろあったのは知ってるけど、過ぎたことでしょ。もうちょっと柔軟に、寛容になりなさいよ。女の話と男の話は方向がちょっと違うだけだし。どっちも知ってる方が、魅力的な服はもちろん、いい魔導具作りにつながるかもしれないじゃない」

「そうかもしれないけど……」

　友にきっぱり言われ、耳が痛い。わからなくはないが、ちょっと苦手だ。

「大体、ダリヤは恋話すらずっと逃げてるじゃない。まあ、婚約しても恋も愛もなかったぽいけど」

「それは……」

　否定できない自分がいるが、認めるのも微妙に寒い。

　あと、他の者がいきなり口をつぐんだこの状況もきつい。絶対に気を使わせている。

「ねえ、ダリヤはこう、見ててかっこいいなって思う装いとか、惹かれる服装ってないの？　別にアンダーじゃなくてもいいから」

「……うーん」

「この際、誰かに『これこそ似合う服』というのでもいいわよ」

　ヴォルフの魔物討伐部隊の騎士服や、王城で見た鎧姿はかっこよかった。

　しかし、『これこそ似合う』姿だとは言いたくない。

　普段着もかっこよくはあるが、それは本体の問題だし、ヴォルフの名前を出すのも恥ずかしい気がする。

　他に浮かぶ者は一人しかなかった。

「……仕事を一生懸命にしてる人の、作業着姿とか？」

「待って、ダリヤ。それ、思い浮かべた人は誰よ？」

　そこはかとない敗北感を覚えつつ、白状した。

「……父さん」

　静まりかえった部屋の中、ルチアがテーブルをべしべし叩く。

「もーっ！　初等学校の生徒じゃないんだから、そこでせめてかっこいい人、素敵な人の一人や二人は言えるようになりなさいよ！　カルロさんが出てくるとかありえない！　まだトビアスさんが出てくる方がマシだったわ……」

「どうしてここでその名前が出てくるのよ？　思い浮かばなかったんだから仕方ないじゃない！　そもそも、ルチアは素敵な人とか言えるの？」

「もちろんよ！」

　思わず反論した自分に対し、友は右手の拳を握って回答する。

「フォルト様の王城向け三つ揃い。きっちりしてるのに、動作が優雅でしびれるわ。絶対、騎士服も合うわね。夏に何度か着た、珍しい麻のシャツも雰囲気が変わって素敵だった。秋に入ってからのドレスシャツもかっこいいの。フォルト様って指が長くて綺麗だから、手袋も合いそう。コートとブーツもきっと似合うから、冬が楽しみだわ。フォルト様は普段の着こなしも素敵で、よく見惚れるわよ」

「ルチア……」

　かなわぬ恋か、憧れか。

　既婚者で貴族、フォルトの名をくり返すルチアが、少しせつなくなった。

「あと、服飾ギルドの入り口の護衛の人、護衛服が似合ってて、立ち姿がすっごくかっこいいの。なかなかお洒落で、胸のチーフの色が毎日違うのよね。冬のオーバーコート姿も楽しみ！　一番左の受付の女の人、背が高くてスタイルがよくって、歩き姿が素敵なの。タイトスカートもパンツスタイルも似合いそう！　それと、フェルモさんの今日の上着姿、貫禄があって素敵！　フェルモさんて、絶対ダブルの方が合う。あ、イヴァーノさん、三つ揃えになってから、男っぷりがすごく上がったわよね。さすがフォルト様の見立てだと思ったわ！」

「ルチアー……」

　せつなさを返して欲しい。

　しかし、思えばルチアはこういう者だった。

　気がつけば全員が納得の顔で笑っている。

「お褒めの言葉をありがとうございます。ルチアさん、本当に服がお好きなんですね」

「大好きよ。でも、服は着る人があってこそよ。土台がないのに家は建てられないでしょ」

　笑んだイヴァーノに、ルチアが明るく答える。

「確かにそうですね。商売も買い手と売り手がいなければ成り立ちませんから」

「小物も魔導具も、作り手の他に使い手がいなけりゃ、試作品で終わるしな」

　しみじみと話す男達の横、マルチェラがルチアに果物酒のグラスを渡した。

「ルチアちゃんなら、中身より服と言うかと思ったが」

「マルチェラさん、ひどいー。イルマに言いつけようかしら？」

「いや、イルマもうなずくと思うぞ」

「僕もそんな気がしてきました……」

　笑い声と雑談が交わされる中、隣のヴォルフがぼそりと言う。

「魔物討伐部隊は魔物が出てこないと成り立たないけど、お互いの為には出てこない方がいいな」

　言われてみればそうである。

　魔物と人の領域分けがあったなら、魔物討伐部隊の出番はない。

　素材としての採取で、冒険者は戦いに行くかもしれないが。

「そうですね。そうしたら、平和になりますね」

「ああ。俺の仕事はなくなるけど」

「その時は、商会（うち）に就職すればいいですよ。お待ちしています」

　つい口にしてしまった言葉は、自分の本音だけれど。

　思えばいくら友達とはいえ、伯爵家のヴォルフに失礼だろう。

　が、ダリヤが慌てる前に、彼の口角が大きくＵの字を描いた。

　今までで一、二位を争う美しい笑顔で、ヴォルフは応えた。

「隊を辞めたら、ぜひよろしくお願いします。ロセッティ会長」