【龍の背に乗って】根尾のライバルに？「いつかＷＢＣで」

　強雨のち快晴。中止が決まる直前に、サムスンの落合英投手コーチから電話がかかってきた。

　「無理でしょ？　竜の背はどうするんですか？」。僕は「初志貫徹。４６番で書きますよ」と返した。中日の練習が休みだった２０日、僕は恩納村のサムスンキャンプを見学した。落合コーチはブルペンの投手の真後ろ、特等席に招き入れてくれた。僕が元兌仁（ウォン・テイン）を見たくて来たのを知っていたからだ。

　地元優先の１次ドラフトで、慶北高から１位指名した１８歳。最速１５１キロを誇る韓国の世代最強右腕は、昨秋のＵ－１８アジア選手権の日本戦で２番手として登板した。僕が自己紹介すると、すぐに意図を察した。根尾が中日に入団したことも知っているのだ。

　「あれはエラーです（笑）。でも記録はヒットだから、引き分けだと思っています。あんなに手首の力が強い打者は見たことがない。国は違いますが、同じ年齢だしライバルであり友人だと思っています」。試合は３－１で日本を下し、元も２イニング１／３を１失点に抑えた。ただし、根尾の二塁内野安打は、勝ったとも負けたとも考えていない。プロで決着をつける。

　「（北谷にいけば）根尾はいるんですか？　（いないと伝えると）そうですか。いつかＷＢＣで戦えるといいですね」。近い将来、再び国を背負って根尾と戦う。その日を夢見る元に、落合コーチは目を細めた。

　「投球にしっかりラインが出ますし、変化球も投げきれる。僕は１軍に置いておくつもりです」

　ブルペンの他の投手と比べても、踏み出した左足の着地点が元だけ明らかに深く掘れていた。強い踏み込みから生み出される球威。落合コーチの秘蔵っ子は、どうやら根尾の終生のライバルとなりそうだ。

（渋谷真）