篠塚さんが根尾に教えた「秘訣」

　野球評論家の篠塚和典さん（６１）が２２日、読谷球場を訪れ、中日ドラフト１位・根尾昂内野手（１８）の打撃練習を視察した。独特の雰囲気にほれ込んだ篠塚さんは、プロ１年目について３つ心得を説いた。

　似た道を歩んできたからこそ分かる。「雰囲気があるし、いい目をしている。楽しみだね」。屋内で見た根尾の打撃練習に何かを感じた篠塚さん。千葉・銚子商時代は２年時から主砲として夏の甲子園優勝に導く活躍。金属バットが導入された大会で木製を使い、２本塁打を放った。

　ドラフト１位で入った巨人では、１７６センチと決して大柄ではない体ながら「芸術的」と称された流し打ちを駆使し、２度の首位打者を獲得。プロ１９年で通算打率３割４厘を残した。その篠塚さんが「考えてみてほしいことがある」と、同じ甲子園のスターで、右投げ左打ちの内野手である根尾へ３つの心構えを口にした。

　まずは己のタイプを知ること。「自分が一番輝ける、チームに必要とされる役割はどこかを考えてほしい」。篠塚さんはプロでは早々に長距離砲になることを諦めた。通算本塁打は９２本にとどまったが、巧打者として長く巨人を支えた。「実戦を積みながら２年目までには進む道を見つけて」。次は体幹の強化。「打撃練習でまだ足りないと感じた」。最後はいじられキャラ指令だ。「先輩にかわいがられる存在であれば精神的に楽でいられる」と語った。

　午前の雨から一転、次第に晴れ間がのぞいた一日。「午前中から晴れてほしかったです」としょんぼりした表情を浮かべた根尾。「職人肌というイメージ」と語る篠塚さんからの言葉は、大切に胸に刻む。　（長森謙介）