日本ハム・斎藤、正念場の９年目　楽天との練習試合で３イニング無失点

　日本ハムの斎藤佑樹投手（３０）が２０日、楽天との練習試合（金武）に先発し、３イニング無安打無失点にまとめた。西武から移籍の浅村を空振り三振に打ち取るなど、背水の決意を４１球に込めた。

　最速１３７キロ。真っすぐに強さがあるわけではない。「僕みたいな投手はストライクゾーンを広く使わないと」。すべての球に意図を染み込ませ、上下左右を使いながら攻め込んだ。

　１回２死で迎えたのは浅村。２球で追い込むと、１２６キロスライダーで空振り三振に。「シーズン中はあんなにうまくいかないと思う。でも逃げると勝負できないので、そこは良かった」。昨季のパ・リーグ打点王を３球勝負で片付けた。

　２回には先頭のブラッシュに四球を出すなど１死一塁となったが、銀次を遊撃への併殺打。左打者の外角からストライクゾーンに入れるスライダーが決まった。「あれはひとつ使えるボールになるかな」。この「バックドア」を自在に操れれば投球の幅は広がる。

　これで今キャンプでは２試合を投げ５イニング無安打無失点。好結果にも本人は「毎年比較的この時期は抑えられているので何とも言えないです」と冷静だ。それでも栗山監督は「覚悟して投げている。結果を出し続けるしかない。気持ちは伝わっている」と評価した。

　試合前には広島から楽天に移籍した早大の同級生・福井に再会した。「お互い立場は分かっていると思うし、相手のことを心配する余裕もない。お互いがんばらないと」。勝負の９年目。その言葉がすべてだ。　（土屋善文）