［競馬］阪急杯　遅咲きの逸材・タイムトリップ、５歳で覚醒

　１着馬に高松宮記念への優先出走権が与えられる「第６３回阪急杯」（ＧIII・２４日・阪神・芝１４００メートル）はスプリント界の新星誕生が期待される中、前走で２年ぶりの勝利を飾ったタイムトリップもその候補。安定した末脚がセールスポイントで、陣営は早くから重賞級と見込んでいた。遅咲きの逸材が５歳を迎え、一気にブレークする。

　待望のタイトルが手の届くところまでやってきた。タイムトリップは１６年７月の福島でデビュー勝ち。同年１０月にカンナＳ、翌１７年１月のクロッカスＳとオープン２勝の実績を挙げた。菊川師は当時を「素質が高い馬だと思っていたし期待は高かった」と振り返る。しかし以降はもどかしい成績が続く。

　５歳になった前走の石清水Ｓはスタートで後手に回りながらも直線一気の末脚で快勝。２年ぶりの勝利を指揮官は「いい勝ち方。２走前（ファイナルＳ）はスタートしてすぐに挟まれて最後方。それでも最後はいい脚を使って伸びてきてくれたし、内容は良かった」と復活Ｖへの感触をつかんでいたという。

　勝ち切れないまでも勝ち馬とのタイム差はそれほどなかった２年間。３歳時はＧＩのＮＨＫマイルＣでも０秒７差。大敗したのは、昨年３月の六甲Ｓ（８着）と初ダートだった４月の京葉Ｓ（１５着）のみ。「３歳の夏から長い休養に入ったのは夏バテの影響があって戻せなかった上に爪を痛めたことでリズムまで崩してしまった」と一頓挫の影響が予想以上に長引いたのが原因だった。しかし、今は違う。「１４００メートルにこだわりたいからこのレースを選択したけど、ここまで順調。長期の放牧で体も成長してくれたし、期待しているよ」と満を持しての再出発となった。

　浜中とはこれが２度目のコンビ。「２走前に乗ってもらって馬を良く分かっているから」と手綱を託す。もどかしさと葛藤し続けた２年間。ここで２連勝を決めて初タイトルをつかみ、一気に反転攻勢といきたい。　（米内宏一郎）