「失礼します」

　三人のいる部屋をノックしたのはマルチェラとメーナだった。

　二人とも上下色を揃えた、少しだけあらたまった装いだ。マルチェラは鳶色、メーナは薄青で、それぞれ目の色に近いスーツを選んだらしい。

　マルチェラの袖先には、金に柘榴石の入った婚約腕輪が光っていた。

「マルチェラさん、イルマは元気？」

「すっごく元気だ。毎食、きっちり三人前食ってる。あと、毎日砂を作ってる」

「土魔法の砂？」

「きれいな紅茶色なんですよ、僕も見せてもらいました」

「せっかくだから、俺が土魔法で固められるようになったら、レンガにしちまおうと思ってる。なんなら、ダリヤちゃん、花壇とか、塀の補修材にいるか？　俺のレンガ作りがもうちょっとうまくなってからになるが」

「お願いしてもいい？　いい記念になりそう」

「生まれる前から、目に見える記念品があるっていいかもしれませんね」

　笑いながら話していると、ノックの音が再び響いた。

「お招きありがとうございます」

　店員のエスコートで、ルチアが部屋に入ってくる。

　その姿に、部屋にぱっと花が咲いた気がした。

　白からアクアブルーに変わるグラデーションのワンピース。裾は膝下までふわりと広がり、繊細な白レースが胸元から二の腕までを飾っている。

　緑の髪は結い上げられ、耳にはアクアマリンのイヤリングが揺れていた。

　ルチアは普段からお洒落だが、今日はいつにも増してかわいく、美しい。

「ルチア、きれい、すごく似合ってる！」

「おお、どこのお嬢様かと思ったぜ」

「でしょでしょ！　前に書いてたデザイン画から、フォルト様と起こしたの！」

　かわいく整えた見た目に反し、いつものルチアが口を開く。

　作りたかったかわいい洋服を、また一枚、形にしたらしい。

「ダリヤもきれいよ！　それにとっても似合ってるわよ、そのドレス！」

「ありがとう。デザイナーがいいもの」

「うふふ……うれしいわね、やっぱり」

　ダリヤが着ているのは王城のプレゼンの日に着ていた、紺のドレスだ。

　艶と深みのある生地は、角度によって青みを帯びる。こちらもルチアの作である。

「会長、ぜひご紹介を」

　メーナが滑るように真横にやってきた。考えてみれば、他はすべて顔見知りである。

　紹介しようとした時、ルチアが先に笑顔を向けた。

「服飾魔導工房の工房長を務めております、ルチア・ファーノと申します。どうぞよろしくお願いします」

「ロセッティ商会のメッツェナ・グリーヴと申します。今日という日に、ファーノ工房長にお目にかかれたことをうれしく思います」

　すらすらとのべるメーナに感心した。

　なんという対人スキルだろうか。

　初対面の相手に緊張感のかけらもないのは、本気でうらやましい。

　ルチアはメーナと挨拶を終えると、フェルモに向かった。

「ガンドルフィさん！　あの鍋、スライム液入れにして、よかったので追加でほしいです。服飾ギルドでちゃんと買います！」

「ああ、あれな。もうちょっとしたら量産するから。ぜひ買ってくれ」

　二人の会話に、イヴァーノが片手を少し持ち上げ、割って入る。

「フェルモ、ルチアさん、『スライム液入れ』って何です？」

「商業ギルドでファーノ工房長と会った時、グリーンスライムのつきづらい入れ物はないかって言うんで、浅鍋をひとつやったんだ」

「微風布（アウラテーロ）向けのグリーンスライムの入った液体って、入れ物にくっつきやすいの。でも、あの鍋だとくっつかないから。浅鍋だから、もうちょっと大きいといいんだけど」

「ルチア、今と同じ形で作ってもらったら？」

　遠征用コンロの鍋から派生した滑りのいい鍋は、服飾の染料入れにも適していたらしい。

　せっかくなら、今と同じ入れ物に整形してもらえば、違和感なく使えるはずだ。

　ダリヤの提案に、ルチアは露草色の目を輝かせた。

「それだと一番いい！　ガンドルフィさん、深型の円柱バケツで同じものってできます？」

「ああ、できるが、浅鍋より値は上がるぞ？」

「かなり高くなります？」

「大きさにもよるが、蓋なしなら三倍ってとこだろ。数がいるなら割り引くし」

「それなら、ぜひ！　あれなら、染料の混色にも使えそう。今度使っているバケツを持っていきます。あ、フォルト様が一度、ガンドルフィさんにご挨拶したいって。他の入れ物の相談かも。混色用のパレットとかも、洗うのは大変だって言っていたし」

「フェルモさん、パレットなら、屋台の鉄板を加工してできませんか？」

「パレットを見たことがないんで確かなことは言えないが、平板ならサイズ指定があればそれで魔導具師と鍛冶屋に回すぞ。けど、服飾ギルド長との取引は、初回挨拶に行かないとダメなのか？　ちょっと俺には敷居が高いんだが……」

　言い淀んだフェルモが、額に皺をよせる。

　ダリヤはフェルモの気持ちがよく理解できた。

　子爵であるギルド長などと会議に同席した時は、自分も胃が痛かったものだ。

「フェルモ！」

　不意に、イヴァーノががっしりと男の肩をつかんだ。

「服飾ギルドに行く前に、俺とよーく打ち合わせをしましょう。服飾ギルド長へ失礼があったらいけないです。いろいろと教えたいこともあります。今日は飲んじゃいますから明日、みっちりと」

「そうか……そうだよな。挨拶だけって言っても、服飾ギルド長は子爵だし、失礼があったらまずいよな」

「ええ！　そうですとも！」

　以前の自分を重ね、フェルモに同情した。

　商会長で貴族付き合いとなると、覚えることは山である。

　礼儀作法や貴族独特のルールはとにかくややこしい。

　自分など、数ヶ月かかってもいまだ抜けだらけだ。

　イヴァーノやガブリエラ、オズヴァルドがいなかったら、とうに大きな失敗をしでかしていただろう。

　対応の早さは、流石、イヴァーノだ。

　フェルモの今後を見越し、礼儀作法を教えるつもりなのだろう――そう納得した。

「ルチアさん、ちょっとお返事は待ってくださいね。フォルト様に聞かれたら、『イヴァーノが、ガンドルフィ会長を捕まえててダメだった』って言ってもらえればいいので」

「イヴァーノさん、かまわないけど、『ガンドルフィ会長』？」

「ええ、フェルモさん、商会を立てるので」

　怪訝そうに尋ねるルチアに、イヴァーノがさらりと答えた。

　商会の話は立てると決めたばかりだ。フェルモは何の準備もしていない。

　それでもイヴァーノは先ほどの言葉通り、しっかりこの場で祝うつもりらしい。

「そうなんですか、おめでとうございます、ガンドルフィ会長！」

「おめでとうございます！　じゃ、今度は商会取引ですね！」

「あ、ありがとう」

　なし崩しの公表を周囲から祝われ、フェルモが硬い笑みを浮かべている。

　けれど、工房長として経験は長く、弟子もいる彼だ。すぐ商会長にも慣れ、めざましく活躍するだろう。

　むしろ自分の方が、商会長としても職人としてもがんばらなければ――そう思う。

　決意を新たにするダリヤの向かい、イヴァーノはフェルモに向かってささやいていた。

「フェルモ、どのみち商会立てることになってましたよ。運命ってヤツです」

　・・・・・・・

「遅れてすまない」

「大丈夫です、ヴォルフ。乾杯はまだしてませんから」

　予定の時間から五分ほどすぎた時、上着を手にしたヴォルフが入って来た。

　王城から急いで来てくれたのだろう、額と首筋には汗が浮いている。

　シルクタフタの白いシャツと黒のトラウザースは、王都で再会した時と同じ服装だ。

　何度か見ているはずなのに、どこかなつかしく感じた。

「ええと、この中でヴォルフが会ったことがないのは、メーナだけですね」

　部屋の奥、窓際でルチアと話していたメーナを、イヴァーノが呼んでくれる。

　こちらに来た彼は、水色の目を大きく見開いた。

「商会保証人の、ヴォルフレード・スカルファロットです」

「……スカルファロット、様？」

　つぶやいたメーナが、刺すような視線を返す。

　敵意があるともとれる目に、ヴォルフが軽く身構えた。

「……まったく、不条理だ……」

　振り絞られた声は、まるで怨嗟だ。悲しみさえこもっている気がした。

　ヴォルフは身構えつつも怪訝そうで、ダリヤは困惑する。

「ダリヤちゃん、ヴォルフ、どうかしたか？」

　その背後から、マルチェラが歩みよってくる。

　メーナの表情が見えないので、ダリヤ達が固まっているのが気になったのだろう。

　他の者も不思議そうにこちらを見ている。

「あの、メーナ、どうしたんですか？」

　ダリヤの問いかけに、メーナは一度深呼吸をした。

「……大変失礼しました。実物のスカルファロット様を見たらちょっと取り乱しました。商会員になったメッツェナ・グリーヴです。メーナとお呼びください」

「こちらもヴォルフでかまわない。君と会うのは初めてだと思うのだけれど？」

　ヴォルフが尋ねると、メーナは素直にうなずいた。

「ええ、初めてです。今まであちこちの女性に、スカルファロット様は王都一の美青年とか、男でもふり返る美しさとか聞かされてたんで、どれだけ美形なのかと思ってたら、本当に美形でした。お会いできて光栄です」

「……あまりうれしくない話をありがとう」

　ヴォルフは表情筋を笑みにしただけで、珍しく棘を入れた返事をする。

　それでも、先ほどの構えた感じは消えた。

「悪い、ヴォルフ。メーナ、あんまり冗談飛ばすな。大体、お前だって顔はいい部類だろうが」

「マルチェラさん、ちびっといいぐらいと、極上の美形を一緒にしないでください。僕は街を歩いてもたまに声かけられるぐらいですけど、スカルファロット様なら、逆ナンパで歩くのに困るぐらいでしょう？」

　無言のヴォルフだが、気配が少しばかり冷えた。

　メーナは褒めているつもりなのかもしれない。

　だが、ようやく平和に王都の一人歩きをし、食堂に行けた、屋台に行けたと喜ぶ彼に、なんということを言うのか。

「メーナ、そういう話はやめてください。ヴォルフに失礼です」

「……申し訳ありませんでした。以後、気を付けます」

　思わぬほど厳しい声が出てしまった。

　メーナの謝罪に静まりかえった中、すかさず声を上げたのは、イヴァーノだった。

「では、揃いましたので、乾杯の為に席についてくださーい！」

　部屋にいるのは全員大人だ。むし返すようなことはない。

　それでも気がかりで、テーブルに移動してから、ヴォルフに声をかけた。

「すみません、ヴォルフ。うちの商会員が」

「ダリヤのせいじゃないし、気にしてないよ。ドリノと会ったばかりの頃を思い出したな」

「ドリノさんも、あんな感じだったんですか？」

「ちょっと違うけど、あのノリは似てる。最初の酒の席とか、ナンパの餌にされた時とか、あんな勢いだった」

　苦笑するヴォルフだが、怒ってはいないようだ。

　こちらを見る黄金の目が細くなり、楽しげな笑みに切り変わっていく。

「俺はもう、平気なんだ。君にこれを作ってもらったから」

　胸ポケットに伸ばした手、革ケースの中にある妖精結晶の眼鏡。

　それを身につければ、彼は緑の目の持ち主として、自由に王都を歩ける。

　作った自分が誇りに思える笑顔を向けられ、ダリヤも笑み返した。

「じゃ、ロセッティ商会の新しいスタートと、フェルモがガンドルフィ商会を立てるので、共にお祝いしたいと思います！」

「フェルモ、商会を立てるんだ。おめでとう」

「ありがとう、ヴォルフ様。まだ決めて間もないんだがな」

　フェルモがふっきれた顔で返している。

　決めて三十分後に祝われている商会開設である。幸先がいいと言うべきかもしれない。

　話している間にグラスに注がれたのは、金の輝きを散らすスパークリングワインだ。

　お祝いに似合いの華やかな色から、甘い香りが立ち上る。

　全員がグラスを持って立ち上がった。

「ヴォルフ様、乾杯の言葉をお願いできますか？」

「え、俺？」

「ええ。こういう時、乾杯は前からいた商会員ですが、俺は進行役なので。ヴォルフ様は開始時点から一緒ですし。失礼ですが、俺としてはもう保証人というより、敏腕営業で会長の隣にいる人という認識なんで、お願いできません？」

　言い得て妙なたとえだが、ひどく納得した。

　ヴォルフはイヴァーノの表現がおかしかったのだろう。大きく笑いながらうなずいた。

「では――新ロセッティ商会の始まりの日、ガンドルフィ商会の間もなくの誕生を祝うと共に、これからの全員の繁栄を願って、乾杯！」

「繁栄に乾杯」

「始まりに乾杯！」

「乾杯！」

　静かな声、にぎやかな声が混じり合い、グラスが繰り返しぶつけられる。

　全員の笑顔を見ながら飲む金の酒は、とてもおいしかった。