【龍の背に乗って】３９歳でなお新球練習…ヤクルト・石川の飽くなき探求心

　中日打線を２イニング無失点。ヤクルト・石川が浴びた４安打はすべて内野の間を抜けていった。

　「ゴロヒットは仕方ない。そう思って投げています。それより福田君（右飛）みたいな大きな打球を減らしていきたいですね」

　囲み取材の輪がほどけかけたとき、僕は人さし指と中指を曲げて「やってますか？」と尋ねた。彼は笑顔で「キャッチボールではいつも試しています。でも、試合で投げる勇気がまだないんですよね」と話した。

　石川がナックルボールに挑戦し始めたのは昨春のキャンプだった。そのきっかけは、あのドラゴンズＯＢだった。

　「浦添に取材に行ったら、いきなり『ナックルを教えてください』って来たんだよ。僕が投げられることを、（大のヤクルトファンの）さだまさしに聞いたらしいんだよね。僕のナックルはフィル・ニークロ直伝だから」

　田尾安志さんだ。メジャー屈指のナックルボーラーは、来日時に惜しげもなく投げ方を披露してくれた。ところが本職の投手が投げられないのに、田尾さんだけがあっという間にコツをつかんだそうだ。そのエピソードを聞き付けた石川は、ほぼ面識のない田尾さんに願い出た。快諾。打者が投手に教える逆レッスン以来、ブルペンの投球後や練習の合間にナックルの習得に励んでいる。

　現役最多の１６３勝。そして３９歳。２００勝への思いもあるだろうが、石川から伝わってくるのは「もっとうまくなりたい」という貪欲さだ。

　「どこかにヒントがある。いつか役に立つ。そう信じてやっています」。この日の最速１３１キロ。投げ合った福谷は１４９キロ。小さな体（１６７センチ）と遅い球を補ってきたのはこの飽くなき探求心だ。

　ちなみにニークロは通算３１８勝のうち１２１勝を４０代で挙げ、４８歳まで投げた。日本初のナックルボーラーとして、石川が名球会入りする道は十分に開けているということだ。

（渋谷真）