［バドミントン］S/Jリーグきょう決勝！　男子は桃田率いるNTT東日本が王手

　バドミントンの国内最高峰の団体戦、Ｓ／Ｊリーグのプレーオフ「ＴＯＰ４」が１６日、埼玉・サイデン化学アリーナで開幕し、１７日の決勝は、男子は３連覇を狙うトナミ運輸とＮＴＴ東日本、女子は連覇を目指す日本ユニシス、再春館製薬所の顔合わせとなった。

　男子はトナミ運輸が日本ユニシスを、ＮＴＴ東日本は日立情報通信エンジニアリングをともに２－０で退けた。女子の日本ユニシスは北都銀行を２－１で、再春館製薬所はヨネックスを２－０で破った。

　復帰戦をした思い出の地で快勝した。ＮＴＴ東日本の第１シングルスで出場した桃田賢斗（２４）が、丸尾亮太郎（日立情報通信エンジニアリング）を相手に第１ゲームの１０－１０から、一気にスピードアップして８連続得点。ストレート勝ちを飾り、「最初は思い切ってプレーできず保守的になったけれど、途中からスピードを上げたプレーや止めるプレーができた」と満足げだった。

　試合会場は、２０１７年５月に違法賭博による謹慎処分が解けた桃田が、最初に公式戦を戦ったサイデン化学アリーナだった。「すごく懐かしい印象がしたし、感慨深いと思った。バドミントンに対する姿勢や周囲への感謝の気持ち、一球一球に対する気持ちはあれから変わっていない。引き続きこのスタイルを貫いていきたい」。世界ランキング１位の称号を得て、１年半ぶりに戻ってきた場所で決意を込めた。

　決勝の相手は３連覇を狙う強敵・トナミ運輸。年明け初の国際大会だったマレーシア・マスターズで負けた西本拳太とぶつかる可能性が高い。「海外でいい成績を残しているし、簡単には勝てない相手。負けたリベンジというか、しっかり勝たないと。気持ちで負けないようにしたい」と同じ年のライバルに闘志を燃やした。　（平野梓）