［ボート］桑原まくり一気にGI初制覇　GI九州地区選手権

　福岡県・芦屋ボートのＧＩ「第６５回九州地区選手権」は１４日、最終日の１２Ｒで優勝戦が行われ、３号艇の桑原悠（３１）＝長崎＝が３カドからコンマ１９のＳでまくりを決め、２回目のＧＩ優出で同初優勝。賞金４５０万円を獲得すると同時に、３月・戸田で開催されるボートレースクラシックの出場権利も手にした。２着は３周１Ｍで差しさばいた羽野直也、３着には鳥飼真が入った。

　決して奇襲ではなかった。正々堂々とした、正攻法の３カドだった。桑原はＳ展示から３カドに引っ張った。「Ｓが分かっていなかったので、しっかり練習しようと思って」。５カドから豪快にまくった準優同様、チルトを０・５にハネた伸び仕様。手の内を明かしながらも、スリットからグイグイ伸びて、内艇をのみ込んだ。「足は本当に良かった。でも道中は転ばないように必死だった。３周は長かったし、余裕はなかった」。ゴール後は控えめにガッツポーズ。大仕事をやってのけた喜びは、ウイニングランでうれし涙に変わった。

　何よりも喜んだのは、３月の戸田ＳＧクラシックの出場切符を手にしたこと。「そこが一番の目標だった。ＳＧに出られることがうれしい」。デビュー１１年目、いよいよＳＧ初出場を果たす。「もっと頑張っていきたい。これからも応援をよろしくお願いします」。決して遅咲きではない。桑原の出世ロードは、まだまだ始まったばかりだ。