笠原、ロッテ打線３回４Ｋ無失点　開幕投手最有力間違いなし

　あえて自らに課題を与え、結果を残した。今季初めて対外試合のマウンドに立った笠原は、先発して３イニングを無失点。「内容的にはあまりよくなかった」と４安打を浴びたことを反省しながらも、自身初となる大役に向けてアピールした。

　初回は注目のルーキー・藤原と２番の菅野を２者連続三振に仕留めた。３回は右前打と左前打で１死一、二塁のピンチを招いたが、４番・井上を三直に、続く新外国人のバルガスを直球で右飛に打ち取った。結果的にピンチを乗り越えてスコアボードに「０」を３つ並べたが、実は伝家の宝刀といえるチェンジアップを少なくしていた。

　「ずっとチェンジアップを投げていると決め球に使えなくなる」。この日は“宝刀”に頼るのではなく、昨オフから磨いている直球やカットボール、カーブを駆使した。結果を残さなければいけない立場とはいえ、３年目の飛躍に向けて試行錯誤を続けていたのだ。

　本人の評価とは裏腹に首脳陣からは好評価の言葉が並んだ。阿波野１軍投手コーチは「いつもブルペンでは安定しているけど、そのボールは出せたんじゃないかな」。与田監督も「ボールカウントが悪くなっていたけど、その後で修正できていた」とうなずいた。

　昨季のチーム勝ち頭のガルシアが阪神に移籍し、“本命不在”とも言われる今季の開幕投手。現時点では松坂と並ぶ６勝を挙げた笠原が最有力候補なのは間違いない。与田監督は開幕を任せる条件として「しっかりと準備をできた人。１年間、ローテを守れる人」の２点を要求している。