堂上また打った！３安打５打点

　今年は違う。そんな雰囲気が、頼もしい背中からにじみ出る。また堂上が打った。６回の守備から途中出場したにもかかわらず３打数３安打１本塁打５打点の大暴れ。「結果は言うことないです」と声をはずませた。

　まずは６回１死一、三塁だ。１ボールから左腕投手の外角への変化球に反応して中前適時打。７回１死二、三塁ではフルカウントから真ん中高めの直球を再び中前にはじき返し、２走者を迎え入れた。締めは８回２死一塁で巡ってきた第３打席。カウント１－１から内角寄りの速球を左翼奥の防球ネットまで飛ばした。

　これで３、４日に行われた実戦形式の練習から７打席連続安打。沖縄に来て８打数７安打と絶好調だ。それでも、「第１クールよりはましになったけど、秋の方が状態がよかった。チェックすべきポイントは分かっているのでつなげていけたら」と貪欲だ。

　好調を生む要因の一つは昨秋から取り組む新しい打撃フォームだ。バットのヘッドが寝ないようにするために生み出した堂上流“神主打法”。「打つまでの形を意識できています」と手応えも十分だ。

　２０１６年には１３１試合に出場し、規定打席にも到達。だが、ここ２年は控えに甘んじる日々が続く。「いい選手がたくさんいる。結果を出し続けるしかない」。残した快音の数だけ、一度手放してしまった定位置が近づいてくる。　（長森謙介）