巨人・メルセデス、11人ピシャリ　外国人枠争い熾烈

　サバイバル競争は若手だけじゃない。巨人が第２クール初日の７日、キャンプ２度目のシート打撃を行い、外国人選手が猛アピールを繰り広げた。支配下６４人の中に投手５人、野手３人がひしめき、１軍の４枠を争う現状。原監督は「外国人は非常に少ない枠の中での勝負。絶対に高いレベルで競争してほしい」と目を細めた。

　もっとも目を引いたのは昨季育成から昇格し、５勝を挙げた左腕メルセデスだ。いきなり先頭の重信の打球が左膝付近に直撃して降板を余儀なくされたが、気合で再登板。その後は２度の登板で計１１人を完璧に抑えた。５三振のうち３つを苦手の左打者から奪い「左打者の内角に投げ切るのがテーマだった。自分の望むピッチングができた」とうなずいた。

　キャンプ初日に原監督から直々に個別指導を受けたゲレーロは痛烈な２安打を放ち、新加入のビヤヌエバは幸運なポテンヒットで実戦形式での初安打を記録。「幸いペナントレースは長いから、（外国人で）５、６人使える選手がいるのはマイナスではない」と指揮官。このまま熾烈（しれつ）でハイレベルな争いが続いていけば、外国人枠の起用法でうれしい悲鳴が聞こえそうだ。　（小林孝一郎）