柳、２・１１初対外試合先発へ　新生与田竜の開幕試合任された

　初陣は俺に任せろ！　中日・柳裕也投手（２４）が７日、今季初の対外試合となる１１日の韓国・ハンファ（北谷）との練習試合で先発することが決まった。与田剛監督（５３）率いる新生・ドラゴンズの初陣となる大事な一戦で「開幕投手」を任された柳は、早くも闘志満々。ドラフト１位指名されながらプロ在籍２年で計３勝にとどまっている右腕が今季こそ、投手陣の柱としてチームを引っ張る。

　今季の行方を占う対外試合の初戦。与田竜にとって初陣となる大事な一戦に、先発投手を任されたのは３年目の柳だ。本人は先発内定の明言は避けたが、隠しきれない意気込みが言葉からみなぎっていた。

　「チームにとっても自分にとっても初戦は大事。いい方向に向かっていけるように頑張りたい」

　４日後に迫る練習試合に向けて、この日のブルペンから闘志を燃やしていた。「常に実戦を想定して練習はしているので」と左、右、左、右と交互に打席に立ってもらい、計１１２球を投げ込んだ。両打席の内角を突く直球や低めに制球されたカーブがミットに吸い込まれるたびに、ブルペンには小気味いい音が響いた。「変化球が思うように投げられました。順調ですね」と柳自身も満足げな笑顔を浮かべた。

　昨年秋のキャンプから二段モーションに取り組んできた。上半身が早くホーム側に流れていた癖を直すため、左足をもう１度上げて間（ま）を取る。上半身が流れるのを遅らせることで下半身との連動が高まり、より球に力が伝わるようになるということだ。

　二段モーションを提案した阿波野投手コーチは「うまくタイミングが取れていると思います」と、ほんの３カ月で新たなフォームを自分のものにした柳に目を細める。「彼には（シーズンでも）長いイニングを投げてほしい。楽しみですよ」と練習試合の先に見据えるシーズンでの活躍にも期待を寄せた。

　ドラフト１位で入団した１年目の２０１７年は１勝、２年目の昨季は２勝とまだ思い通りのシーズンを過ごせていない。同級生の京田、笠原が次々とブレークする中、今季こそドラフト１位の真価を見せるつもりだ。