竜投５人で１０００球超え　又吉が笠原が熱投競演

　投手陣再建へ、投げて、投げて、投げまくった！！　中日の北谷キャンプは第１クール最終日の５日、又吉克樹（２８）、小熊凌祐（２８）、福谷浩司（２８）、柳裕也（２４）、笠原祥太郎（２３）の５投手がブルペンで投げ込みを敢行した。次第に熱を帯び、球数は５人で計１１０７球。与田剛監督（５３）も、２００球クインテットの誕生に目を細めた。

　根尾は来ず、松坂もいなくなった北谷球場。しかも平日で雨となれば、活気が出にくいのも無理はない。観客は、前日から半減の１０００人。球場のＢＧＭとして流れる石川さゆりの「天城越え」が物悲しさを誘う。だからこそ、ブルペンの熱気が際だった。

　１軍にいる１９人中、１６人が次々に入る。捕手からの「ナイスボール」の声がこだまする。最初に山井、吉見らベテラン陣が入ってから、最後の鈴木博が出てくるまでの約２時間。ミット音が途絶えることはなかった。

　圧巻だったのは、２組目に入った５人だ。隣り合わせた又吉と小熊がともに２５１球。２人と同い年の福谷が２０４球。柳が２００球を投げた隣では、同期の笠原が２０１球を投げ込んだ。

　７日からの第２クールでは実戦が入ってくる。投げ込むには最適のタイミングでもあった。直球の球威を求めた柳と笠原。フォーム固めに励んだ又吉と小熊。クイックの修正を図った福谷。それぞれ目的は違う。それでも並んで投げれば対抗意識も生まれる。

　マメをつぶして血染めとなった又吉が「小熊はカーブも投げて２５１球。僕は真っすぐだけで２５１球」と違いを強調すれば、小熊はボソッと「お前の球数なんて知らん」と反撃。笠原は柳の球数が聞こえて「こんなんじゃ、終われないと思った」と明かした。

　決してやらされたわけではない。与田監督は「球数は投げて覚えていかないといけないものだけど、それぞれの目的意識が出てきているのはより良い傾向」と自発性を評価。赤堀投手コーチは「相乗効果でいいんじゃないかな」とうなずいた。