豊田合成４３年目の初優勝　男子ハンドボール日本選手権

　ハンドボール男子の第７０回日本選手権は３日、熊本県山鹿市の山鹿市総合体育館で決勝が行われ、豊田合成がトヨタ車体との愛知県勢対決を３０－２６で制し、創部４３年目で初優勝を決めた。

　終了と同時に、紙テープが舞った。創部４３年目、昨年まで４強にも届かなかった豊田合成が、悲願の初優勝。歓喜と興奮が渦巻くコートで、就任２季目の田中茂監督（５１）が胴上げされた。

　立ち上がりから常にリードを奪い、試合を優位に進めた。前半を４点リードで折り返し、後半は一時、１点差まで詰め寄られた。だが、慌てることなく、ＭＶＰに選ばれた水町、橋本が好機で着実にゴールを決めて、再びリードを広げた。

　「僕たちは新興勢力。まさか、優勝できるとは思わなかった」と出村主将。１月に行われた世界選手権の日本代表７人を擁するトヨタ車体を、攻守ともに上回った。

　強化策が実った。２０１７年に就任した田中監督は、同社初の外部招聘（しょうへい）監督。日本リーグのゼネラルマネジャーや、日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）専任コーチを歴任した経験と手腕で、若いチームを底上げした。昨年１２月に日本リーグが中断期間に入ると、「超攻撃的な守備」（田中監督）を徹底。相手のボールを奪いに行く積極的な守備が、攻撃への第一歩になった。

　「豊田合成が本当に強くなったと言われるのは、この後」と田中監督。橋本も「ここで満足するのは、チームとして一番やってはいけないこと。ここがスタート」と浮かれることはなかった。日本リーグでも２位につけ、プレーオフ進出、優勝も狙える。新しい歴史を作った豊田合成は、すぐに次の目標に向かって走りだす。　（麻生和男）