根尾が恩師・野茂さんと再会　中学時代「ＮＯＭＯジャパン」に

　右ふくらはぎの肉離れから復帰を目指す中日ドラフト１位・根尾昂内野手（１８）＝大阪桐蔭高＝が３日、リハビリを進める読谷球場で日米通算２０１勝を誇る野茂英雄さん（５０）との再会を果たした。激励のエールに身を奮い立たせた。また、ドラフト５位・垣越建伸投手（１８）＝山梨学院高＝は野茂さんがブルペン投球を見守ったことで、フォーク習得に意欲をのぞかせた。

　日米を席巻した“トルネード”と３年半ぶりの再会だ。練習開始直後、読谷を訪れた野茂さんの元に根尾が駆け寄る。「野茂さんが２日に北谷に来られたことは知っていましたが、きょう来るのは知らなかった。『頑張れよ』と言ってもらいました。お会いできてうれしかったです」。およそ１分程度の短い会話。だが復帰を目指す背番号７には心強いエールだった。

　野茂さんは根尾にとって恩師の１人だ。中学３年だった２０１５年に野茂さんが主催する中学生選抜チーム「ＮＯＭＯジャパン」に選出され、米遠征を経験した。現地のチームと対戦したり、実際にメジャーの公式戦を観戦。「貴重な経験だった」と振り返る。

　総監督として遠征に同行した野茂さんから送られた言葉は今でも心に刻まれている。「進路をしっかり考えて自分の道を進んでいきなさい」。高校進学を控えた１５歳は人生としては一つの分岐点。「プロ野球選手になりたい」。覚悟を決めて門をたたいた強豪・大阪桐蔭高で中心選手として３度の全国制覇を成し遂げプロの扉も開いた。その陰には野茂さんの言葉があったのかもしれない。