「マルチェラ、大丈夫ですか？」

「大丈夫です、会長。そのうちにメッキがはがれて下地が出そうですが」

　きりりとした笑顔で答えるマルチェラだが、言っていることがすでに不穏だ。

　そしてダリヤの方も、表情を整えるのが辛くなってきた。

「……やっぱり落ち着かないわね、マルチェラさん」

「仕方がないだろう、ダリヤちゃん！　これで慣れないと、客先でこっちの口調になったらまずいだろ」

「はい、会長、マルチェラ、だめですよー」

　商業ギルドの一室、ロセッティ商会では、商会全員で礼儀作法にのっとった顔合わせ中だ。

　ダリヤとイヴァーノ、机をはさんでマルチェラ、メッツェナの四人で行っている。

　完璧なのはイヴァーノだけなので、言葉やお辞儀の角度なども補足し、自己紹介の練習を兼ねている。しかし、これがなかなか難しい。

　今も、連鎖反応的にダリヤとマルチェラの口調が崩れたところだった。

「会長、もうちょっとがんばってください。仕事中はマルチェラは部下ですし、スカルファロット家の『騎士様』なんですから」

「『騎士様』はやめて頂けませんか、『副会長』。背中がかゆいです」

「マルチェラ、私も本音を言うと『副会長』は背中がかゆいです」

　相手の肩書きを強調して言い合う二人だが、その肩がわずかに震えている。

　ダリヤはそれになつかしさを覚えた。

「二人とも、私が『会長』と呼ばれて落ち着かなかった日々を、しっかり味わってください」

　つい笑顔で言うと、斜め向かいのメーナが吹き出した。

「俺は平で本当によかったです、『騎士様』、『副会長』」

「メーナ、覚えてろよ……」

「マルチェラ、言葉を整えましょう」

　少々もめつつも、ようやく型通りの顔合わせを済ませ、全員で一息ついた。

「じゃあ、ここからは事務手続きになります。お二人には保証人を外れて頂いたので、保証人期間の収益をお渡しします。それぞれ、商業ギルドの口座に入れておきました。こちらが入金証明書となります」

　マルチェラとメーナはロセッティ商会の保証人だった。

　商会開設時に、二人とも金貨四枚を預けてくれていたが、今回、商会員となり、保証人を外れる。そのため、保証人期間中の利益を上乗せして返却する形になる。

　二人はイヴァーノから入金証明書を受け取ると、そのまま固まった。

「……副会長、金額が間違っていませんか？」

「間違ってませんよ、マルチェラ。確認済みです」

　イヴァーノが涼しい顔で答えた。

　書類に記されているのは、元金の金貨四枚にプラスして、二十枚、合わせて二十四枚だ。

「たった四ヶ月で六倍……賭け事か……」

　あきれているのか感動しているのかわからぬメッツェナが、水色の目で書類を凝視している。

　ダリヤの感覚で考えると、四十万を預けて四ヶ月で二百四十万が返ってきたようなものだ。

　二人が驚くのも無理はない。正直、自分も驚いた。

「ちゃんとした収益からのものですから、受け取ってください」

「わかりました。ありがたくお受け取り致します。で――会長じゃなくダリヤちゃん、これをこのまま腕輪の支払いに回してほしい。足りない分も、分割で必ず払う」

　マルチェラが書類をテーブルに滑らせ、ダリヤに渡してきた。

「マルチェラさんは、これから子供が生まれるんだし、双子よ。イルマだってしばらく仕事に戻れないと思うし」

「スカルファロット様と商会から頂く給与は充分な額だ。生活には困らない」

　ダリヤとしては、今後のゆとりのために受け取ってほしかった。

　だが、ここまで言い切ったマルチェラがひかないのは、今までの付き合いでわかる。

「……じゃあ、元金は戻させて、利益分を腕輪の代金として受け取るわ。それで、素材と各商会、グイード様へのお礼に回させてもらうから。あと、追加分はないわ」

「いや、かなり高いだろ、あれ。稀少素材使いまくりなんだし、技術料だって」

「オズヴァルド先生は素材分しかいらないから、後で作業を手伝うという約束だし、トビアスも金銭は受け取らないと言ってるから、本当にそこまでかかってないの。いずれ、何か違う形で商会とグイード様にはお返しをしようと思っているけど」

「わかった。もらった仕事を全力でこなすのと、俺の方でもお礼ができそうなものがあれば返していくようにする」

　マルチェラはそこで話を切ると、メッツェナに鳶色の視線を向けた。

「メーナ、これで心おきなく引っ越せるな」

「ええ。給湯器付きの部屋に引っ越します」

「あの、メッツェナさん、もしかして、自宅に押しかけられていますか？」

「ええ……そんなに多くはないんですが」

　目線をそらしたメッツェナに、申し訳なくなった。

　多くないとは言っているが、貴族が絡んだら応対に気を使う。

　くつろげるはずの自宅でそれでは、ここ二週間、まるで休めなかったに違いない。

「うちのせいですから、こちらで部屋を準備します。後で条件を教えてください。それと、今日は宿屋に泊まってください」

「ありがとうございます。お手数をおかけします。あと、会長も副会長も、できれば『メーナ』でお願いできないでしょうか？　『メッツェナ』って呼びづらいですし、どうも慣れなくて……運送ギルドでも『メーナ』と呼ばれていましたから」

「わかりました。じゃあ、これからは『メーナ』と呼ばせて頂きますね」

　名前が愛称に変わったことで、少しメーナが近くなったような気がする。

　それでも呼び捨てに馴染むには、しばらくかかりそうだ。

「では、本日よりこの四人で、ロセッティ商会を盛り立てていきましょう！」

　イヴァーノの明るい宣言に、四人で笑顔を交わす。

　商会部屋がまた一回り、小さくなった気がした。

　・・・・・・・

　予定業務を終えると、初日なので少し早めに切り上げる。

　今後、ダリヤの帰りは、マルチェラが馬車に同乗し、塔まで送ることになった。

「メーナは部屋と宿の話がありますので、ちょっとだけ残ってください」

「はい、わかりました」

「俺、じゃなかった、私は明日の午前中も、スカルファロット家で騎士教育があるので、午後から参ります」

「マルチェラ、がんばってください」

「……知恵熱が出そうです……」

　砂色の髪の主は、吐息と共に本音をこぼした。

　マルチェラは、昨日からスカルファロット家で、騎士の礼儀作法と心得を学び始めている。

　運送ギルドとして貴族の屋敷に届け物をすることはあったが、騎士の知識などまるでない。

　老騎士とマンツーマンで、メモをとることもできぬ実戦形式。内容は朝から昼食終わりまでの時間、朝の挨拶から廊下の歩き方、食事の仕方まですべてと聞き、イヴァーノもふるりとしたものだ。

「がんばって、マルチェラさん。慣れればきっと大丈夫よ」

「ダリヤちゃん、慣れる日が来ることを祈ってくれ……」

　ダリヤは友人として、無邪気な笑顔で応援している。

　マルチェラは苦笑しながらドアを開け、彼女と共に部屋を出て行った。

「メーナ、そちらに座ってください。部屋は中央区のこのあたりでいいですか？　候補はこの三つで。部屋の保証人は商会でなりますので。あと、宿はこちらでお願いします」

「ありがとうございます。三つのうち一番安いところでお願いします。宿はもっと安いところでも……」

　テーブルに書類を広げて見せたが、メーナは申し訳なさそうだ。

　若いが、金銭感覚はしっかりしているらしい。

「商会で出しますし、誰かに来られたら厄介でしょう？　ここは泊まり客を守ってくれる宿ですから。引っ越しが終わるまでこちらを利用してください」

「ありがとうございます、助かりました……」

「もし困ったことや相談ごとがあれば、いつでも俺に言ってください」

「その、給与の件ですが……運送ギルドの頃より高いんですが、僕なんかに本当にいいんでしょうか？」

「こちらでご迷惑をかけたわけですし、いろいろやってもらわなきゃいけなそうなので。それに業務が増えれば、また給与は上げますよ」

　職場を奪う形になった迷惑料も含め、運送ギルドの給与より三割増しにしている。

　それでも、これからこの商会でみっちり働いてもらうことを考えれば、けして高くはない。

「聞いておきたかったんですが、メーナの身体強化や魔法はどれぐらいですか？」

「身体強化は、体重の三倍までの運搬なら楽にいけます。魔力は四で、風魔法があります。夏に皆を少し涼ませるか、服の乾きをよくする程度ですが」

「運送ギルドでは、御者の経験もおありですよね？」

「はい、馬が好きなので。運送ギルドの馬の世話も少し手伝っていましたし、多少は乗れます。急ぎの届け物ぐらいなら馬で行けます」

「マルチェラは『たまに』と言っていましたが、荒事のご経験は？」

「運送ギルドでマルチェラさんと組んでいましたので、少々は」

　気負いなく答える彼に、評価を上げる。

　なかなかに有能だ。同じぐらいの人員を運送ギルドから引き抜こうと思ったら、給与はもう少し色をつけねばならないだろう。

　紺藍の目を細めると、イヴァーノは一番聞きたかったことを尋ねた。

「メーナ、『噂雀（うわさすずめ）』は、何年やってますか？」

「……三年くらいになりますか」

　一拍答えは遅れたが、メーナは隠すことはしなかった。

　噂雀（うわさすずめ）は、金を受け取り、街で噂や宣伝を撒く者達のことだ。

　メーナは主に食堂や酒場で、酔った者達に話を撒いているという。

「噂雀（うわさすずめ）の仕事は、今後も続けますか？」

「ロセッティ商会に入るなら、やめなければと思ってましたが……」

「念の為、話す内容を教えてもらえるなら、続けてもらってかまいませんよ。それなりにいい収入源でしょうし。うちの方からも依頼するかもしれませんし」

　イヴァーノはわざと口角を少し吊り上げ、水色の目をじっと見る。

「マルチェラは、あなたが『噂雀（うわさすずめ）』だってことを知らないですよね？」

「はい、言ったことはないです。隠れたこづかい稼ぎみたいなものなんで。マルチェラさんは心配性なので、あまり詮索されたくないですし」

「金の使い道を聞いても？」

「交際費です。俺は『自由恋愛派』なんで、それなりに女性にかかります」

　あっけらかんと言ったメーナは、ひるみなく自分を見返してきた。

　『自由恋愛派』は、オルディネ王国の自由度の象徴とも言われる。

　カップルとして恋愛はするが束縛はしない、相手が他と付き合うのを止めない、特定多数のお付き合いだ。どちらも同じ考えであれば修羅場はない。

　少々気持ちがひっかかるのは、イヴァーノが妻一人しか想わない派のせいだろう。

「わかりました。恋愛は自由ですが、商会へのトラブルの持ち込みはご遠慮ください」

「はい、気を付けます」

　素直にうなずくメーナを見つめなおし、納得する。

　やわらかな栗色の髪、整った顔立ちに、涼やかな水色の目。運送仕事で引き締まった体躯に、薄藍色の上着を合わせている。

　ヴォルフに見慣れて感覚が麻痺していたが、まちがいなくメーナも美形の部類だ。

　なるほど、これならば恋多き若者というのも似合いそうだ。

「では、お疲れ様でした。宿の方へは連絡済です。ギルドの裏口から移動すれば尾けられないと思います」

「ありがとうございます、副会長。では、お先に失礼致します」

　今日教えた礼を目の前できちんと実行し、メーナも部屋を出て行く。

　一人残った部屋で、イヴァーノは書類を片付ける。

　そして、グイードから送られた羊皮紙を机に広げ、読み直した。

　メッツェナ・グリーヴ。

　親は不明、救護院で育ち、マルチェラの紹介で運送ギルドに入り、真面目な働きぶりには定評がある。

　能力は期待以上、保証人がマルチェラ、どこの紐もついていない。

　なかなか得難い人材だ。

　ただ、金の使い道で嘘をつかれたのは意外だった。

　確かにメーナに女友達はそれなりにいるらしい。

　だが、彼が援助をし、足繁く通っているのは、自分がいた子供向けの救護院である。

　確かに『交際費』には違いないが、素直に言ってくれればいいものを。

　心象を悪くするように『女性』と言ってくるあたり、気恥ずかしいのか、若さ故の強がりなのか、まだ判断できない。

　昔、オズヴァルドが自分に言った『子犬』を思い出す。

　『今後のために、早めに子犬を飼うことをおすすめします』――そのすすめは、年若い商会員を育てろという意味だ。

　メーナは人当たりがよく、物怖じしない。身体強化もあり、護衛のいらぬ程には腕も立つ。

　その上、噂雀（うわさすずめ）という多少の灰色も呑んでいる。

　少々素直ではなさそうだが、商人として育て上げることができれば、かなりいけそうな気がする。

　自分も一人前とはまだ言い難いが、信頼できる身内は多い方がいい。

「仕事がまた増えるのか。まったく忙しくなりそうだ……」

　言葉に反して、イヴァーノは楽しげに笑っていた。