松坂、根尾にスターの心得　初対面でホレ込んだ

　プロ野球のキャンプが１日、スタートした。中日は松坂大輔投手（３８）が沖縄・北谷球場で今年から変更した代名詞の背番号「１８」を初披露。初めてあいさつを交わしたドラフト１位の根尾昂内野手（１８）＝大阪桐蔭高＝の顔つきにホレ込み、「勘違いしたままいけるのが一番いい」とスターとしての心得を説いた。

　これがスターの系譜というものだろう。２０年前の自分と同じ道をたどっているスーパールーキーの姿が琴線に触れた。集合写真の撮影後に根尾のあいさつを受け、握手を交わした松坂。第一印象をうれしそうに語った。

　「いい顔をしているなと。ルーキーらしい初々しさもありながら、多分自信があるんだと思うけど、すごく頼もしい面構えに見えました」

　ともに甲子園で春夏連覇を果たし、ドラフト会議の目玉として競合の末に１位で入団。全国的な注目を集める中で春季キャンプを迎えた。あいさつはわずか数秒。それでもスター性を感じるには十分だった。

　「ほかの選手にはない華というか、どこにいても分かりそうな雰囲気を持った子なのかなと」

　顔つきに表れた自信。２０年前の自分もそうだった。「先輩たちのすごい球を見ても引くことはなかった。勘違いでもいい。僕は自分ではやれると思っていたので」。思いを客観的な事実にしたのが松坂の１年目だった。

　１９９９年５月１６日、当時オリックスのイチローを初対決で３打席連続三振に仕留めて「自信が確信に変わった」という名言は、２０年を経た今でも色あせない。だからこそ、根尾に対してもこんな思いを口にした。

　「やれると思ってずっとやっていい。人によって壁に当たる時期は違うけど、勘違いしたままいけるのが一番いい。根尾君なんかはあのままの雰囲気でいってほしい」

　その姿勢は自らが体現している。ソフトバンク時代の３年間で１試合しか投げられなかった男が昨季は６勝。今季は「理想は１年間最後まで投げ続けられること」と完走を目標に掲げる。