根尾、開幕１軍へノルマ　３月ＯＰ戦数試合フル出場を

　中日の与田剛監督（５３）が２９日、沖縄自主トレを視察し、ドラフト１位・根尾昂内野手（１８）＝大阪桐蔭高＝の開幕１軍の目安として、３月のオープン戦で何試合かフル出場できるようになることを掲げた。右ふくらはぎ肉離れのため読谷２軍組で別メニュー調整中の根尾はこの日、故障後初めてスパイクを履いて練習。一歩前進にも、与田監督は焦らせない方針も改めて示した。

　いつ１軍に上がるのか、実戦デビューはいつか、開幕１軍はあり得るのか－。根尾の動向は今、中日で最大の関心事となっている。そんな気になる今後について、与田監督が報道陣の前で言及した。

　ペースダウンを余儀なくされた現在でも開幕１軍の可能性があるのか－。その質問に与田監督は「もちろん」と答えた。前日沖縄入りし、この日は北谷から読谷へ。１軍、２軍と視察した後、取材に対応。開幕１軍入りへ、根尾が越えるべきハードルにも言及した。

　「３月のオープン戦でしっかりフルイニングで何試合か出られるか。そういったことで（開幕）１軍に近づくチャンスがある」

　このコメントには、大きな意味が込められている。「３月のオープン戦」は、開幕が近づいた大事な時期。そこで何試合かフル出場できるということは、前提として根尾の体調が万全になっていることがあるが、何よりチーム内での競争も勝ち抜き、出場機会を得ていることになるからだ。

　ただ、これまでの方針通り焦らすつもりはない。キャンプ中に１軍昇格の可能性も「もちろん」と答えた指揮官。２月１４日に組まれているロッテとの練習試合（北谷）で、大阪桐蔭高のチームメート・藤原と競演できる可能性を聞かれると、慎重な言葉を並べた。

　「それだけの期待をされる選手であるのは間違いない」と言いつつ、「必要以上に焦らせたくない。１０年、１５年、２０年と長くプロ野球界で活躍する選手になってほしい。この数カ月でバタバタしてほしくない」。２・１４の出場は、信じられないほどの上昇カーブを描いた場合のみ、と考えるのが妥当だろう。

　自身がプロ１年目のキャンプ中に右太もも肉離れをしながら、開幕１軍に間に合ったときのことも改めて触れた。「正直、一瞬開幕を諦めたが、１カ月、半月単位でプランを立てて練習した。それを今の根尾にということでもないが、その場その場で冷静に考えてやればいいかな」と語った。