テストも終わり、放課後。風紀委員会。達也はほぼ毎日のように、夏休み後の資料を作っていた。

「何だか自分がとんだお人好しに思えてきましたよ……」

「極悪人でお人好しか。中々に興味深い二面性だ」

「……………」

あまりに的確なツッコミに、返す言葉もなかった。

「しかし今回は、君の中のお人好しな人格に感謝だな。大輝のアホみたいに逃げ出さなくて助かったよ」

「あいつはあとで殺します」

「………君が言うと冗談に聞こえないな」

摩利が引き気味に言った。

「しかし、随分前もって準備するんですね」

「九校戦の準備が本格化すれば、資料作りの時間なんて取れなくなるからな。メンバーが固まったら出場競技の練習も始まるし、道具の手配、情報の収集と分析、作戦立案、やることは山積みだ。………おっと、九校戦で思い出した。大輝に伝えておいてくれ」

「？ 何をです？」

「出場選手候補に彼が選ばれている」

「………本当ですか？」

「ああ。君もな」

「…………今何て？」

「や、だから君もだと」

「待ってください！俺たちは二科生ですよ⁉︎」

「まだ何も決まっていないから、詳しいことは話せないが、それだけは覚えておいてくれ」

それだけ言うと、摩利は風紀委員の教室からフェードアウトしようとした。だが、

「くたばれ委員長」

「ほあああああああッッ‼︎」

爆発音と悲鳴が外から聞こえ、今度は達也がまきこまれないようにフェードアウトした。

○

翌日。体育の授業。今日はレッグボールをやっていた。

「オラオラ、どきやがれ！」

レオがこぼれ球に突進し、そのままパスを出そうとした。だが、それを大輝が取る。

「あ、あら？」

レッグボールのボールは反発力が極端に高く、ドリブルは難しくてほとんど使われないのだが、大輝は平気な顔をしてドリブルをする。

クラスの男子をフェイントとか使ってスイスイ抜いていき、ゴールまであと少しとなった距離、そこで目の前に達也が現れた。

「行かせないぞ」

そう宣言すると、大輝の抜こうとした方向へ前に出た。が、大輝はヒールパスで後ろにパスを出した。それをクラスメイトの吉田幹比古が受け取り、そのままミドルシュートを放った。見事に2人を躱すように曲がり、ゴールネットを揺らした。

「マジか……」

達也は思わず立ち尽くした。なぜ、大輝が後ろに幹比古がいたと分かったのか、不思議だったからだ。今回は魔法抜きのゲームだったはずだから、魔法ではないだろうし、何より魔法なら自分が気づく。

後で問い詰めてやろうと思いながらプレーに戻ろうとした。瞬間、後頭部にボールが直撃した。言うまでもなく、大輝のせいである。後でほんと殺すと心の中で宣言して、達也は今度こそプレーに戻った。

○

試合が終わり、男子組は見学ゾーンに戻った。幹比古は、大輝の元に向かった。だが、

「オイ、あの後頭部に当ててくれたのはどういう用件だ？」

「ワザとじゃないってばぁ〜、プレー中の事故はよくあることだろ〜」

「あんなドリブルできるやつがそんなミスするか！」

などというやり取りをやっていて、実に声をかけづらかったのだが、その2人の間にレオが入り、なんとか仲裁したところで幹比古は改めて声をかけた。

「真田くん、だよね。ナイスパス」

「ん？おお」

「どうして僕が後ろにいると分かったんだ？君は一回も後ろを見てなかったよね？」

「勘」

「へ？か、勘？」

「勘。それに、お前のシュートも俺と達也を躱してゴール決めるとは思わなかったよ」

「え？あ、ああ」

「おう！あれすごかったな！」

そこにレオが入る。

「すごかったぜ、吉田。こういっちゃなんだが予想外だぜ」

「幹比古。苗字で呼ばれるのはな好きじゃない。僕のことは名前で呼んでくれ」

「おう。じゃあ俺の事はレオって呼んでくれ」

「俺も幹比古と呼ばせてもらっていいか？もちろん、俺のことは達也でいい」

「オーケー、達也」

と、自己紹介する。で、幹比古は大輝を見た。

「好きに呼べよ」

「じゃ、大輝でいいかな？」

「どんぞ」

で、大輝はくあっと欠伸をした。

「実を言うと僕は、前から君と話をしてみたいと思っていたんだ」

幹比古は達也に言った。

「奇遇だな。俺もだ」

と、達也は返す。

「……なんとなく疎外感を覚えるぜ」

「気の所為だよ、レオ。君とも話をしてみたいと思っていたんだ。何と言っても、あのエリカにあれだけ根気良く付き合える人間は珍しいからね」

「……なんか釈然としねぇな」

レオは顔を顰めた。

「幹比古、以前からエリカと知り合いなのか？」

「まあね。いわゆる、幼馴染みってやつ？」

その問いには後ろからまさに当人であるエリカと美月が現れた。

「エリカちゃん、何で疑問系なの？」

「知り合ったのが10歳だからね。幼馴染と呼べるのか微妙なところだと思うのよ。それにここ半年くらい、学校の外では全く顔を合わせて無かったし。教室じゃずっと避けられてたしね」

なんて話してると、幹比古がエリカの姿を見て突然声を上げた。

「エリカ、なんて格好してるんだ！」

「何って、伝統的な女将体操服だけど？」

「伝統⁉︎」

いわゆるブルマーという奴だった。

「そうか？変わったデザインのスパッツだと思うが」

「スパッツじゃないよ。これはブルマーっていうの」

と、達也の台詞にエリカが返すと、レオが思い出したように言った。

「ブルマーっていうとあれか、昔のモラル崩壊時代に、女子中高生が小遣い稼ぎに中年オヤジへ売ったっていう……」

「黙れバカ！」

エリカはレオの脛を蹴り上げた。脛を抑えて悶絶するレオを見下してると、今度は大輝がクラスの男子に何か写真を売ってるのが見えた。その写真には、エリカのブルマー姿を下から撮った感じのものが写っていた。

「ち、ちょっと！何やってんのやめなさい！」

止めるエリカだが、止まらなかった。