北川任せろ１トップ　代表初ゴール決める！　あすベトナム戦

　【シャルジャ（アラブ首長国連邦）松岡祐司】サッカーのアジア杯で２大会ぶり最多５度目の優勝を目指す日本は、２４日午後５時（日本時間同１０時）からベトナムとの準々決勝に臨む。武藤が出場停止、大迫が故障明けのため、ＦＷ北川航也（２２）＝清水＝が１トップで先発出場する可能性が浮上。「チームが勝つためにゴールが求められる」と劇弾を予告した。チームは２２日、控え組１１人が約１時間半、当地でトレーニング後、試合会場のドバイへ移動した。

　表情は穏やかだったが、言葉からはストライカーとしての悲壮感が自然とあふれ出た。

　「フォワードである以上、得点が求められてくる。それ以外のところでいい動きをしていても、数字で残らなければ意味がない。得点にこだわりながら、チームのためにプレーできればと思う」

　１次リーグ全３試合に加え、決勝トーナメント１回戦・サウジ戦も途中出場した。１トップ、トップ下を務める万能タイプで、清水の大先輩・岡崎慎司（レスター）の薫陶を受け、攻守での貢献度は高い。森保監督にプレーそのものを高く評価、重宝されている。

　ただ、北川は「まだまだなところがたくさんある」。鬱憤（うっぷん）にも似た感情をため込んでいるのは、デビューから７試合で無得点という現実を重く受け止めているからこそ。ストライカーの習性を隠さず、「ゴールを目指さないと、意味がなくなってしまう」とまで言った。

　準々決勝・ベトナム戦はサウジ戦から中２日で、武藤は累積警告で出場停止。大迫が調子を上げてきているとは言え、故障明けで未知数だ。向けられている期待を、北川は真正面から受け止めている。

　「得点への思いは強くある。代表に選ばれるだけじゃなく、結果を残して、また成長していきたい。９０分間の中で存在感を出せるように」

　アジア杯ですでにゴールを挙げた堂安、冨安の２０歳コンビに負けてはいられない。２２歳のエース候補が、逆襲の号砲を打ち上げる。