武藤、走りきる！きょうサウジ戦　終盤に「勝利の極意」

　【シャルジャ（アラブ首長国連邦）松岡祐司】サッカーのアジア杯で２大会ぶり最多５度目の優勝を目指す日本は、２１日午後３時（日本時間同８時）からサウジアラビアとの決勝トーナメント１回戦に臨む。ＦＷ武藤嘉紀（２６）＝ニューカッスル＝は自身初の２戦連発に向け、「全力を出し尽くす」と臨戦態勢に突入。過去７大会のデータでも裏付けられた、対中東の「勝利の極意」で難敵を打ち破る。

　悩みも苦しみも、渾身（こんしん）の一撃が洗い流してくれた。

　「吹っ切れましたね。自分にとって、（得点は）とても大きなものだった。あとは、チームのためにどれだけ得点を取れるか」

　１次リーグ第３戦・ウスベキスタン戦の前半４３分、武藤の打点の高いヘッド弾で日本は息を吹き返した。いや、２０１５年１０月のイラン戦以来、実に３年３カ月の空白の時を経て、誰よりも武藤自身が蘇生した。失いかけた自信を取り戻し、爽快な笑みが絶えない。

　大一番、サウジ戦。急ピッチで回復が進む大迫を差し置いて、２戦続けて１トップで先発出場が濃厚。２０日の前日練習では鮮やかな赤色のスパイクを履いてチームの先頭を走り、引き締まった表情に闘魂の炎をのぞかせた。大迫依存からの脱却を証明した男が文字通り、エースとしてピッチに立つ心構えだ。

　「先を見過ぎず、一戦一戦。サウジ戦に全力を尽くす。ＦＷとして出る以上、得点を取ることが仕事で、それが日本代表を助けることになる。チームのために走り、ゴールを狙っていく」

　実力差はほぼなく、試合は拮抗（きっこう）すると見ている。「大差はない。１点勝負」。ただ、難敵とあっても「（サウジは）ディフェンスで（集中力に）少し問題を抱えている」と指摘。恐れず、焦れず、最終盤まで好機を待ち続け、一刺しを狙いたい考えだ。

　終盤勝負の有効性はデータでも裏付けられている。過去７大会で、対中東戦は計２４試合１５勝７分け２敗。特筆すべきは、日本が挙げた計４５得点のうち、後半３０分以降に奪ったゴールが１２点に上り、全体の約２７％を占めていることだ。

　「最後までチームのために走れば、（チャンスは）こぼれてくる」と武藤。勝利の極意を完遂できれば、中東の雄といえど、武藤にとって怖い相手ではない。