周平、最低目標「２０本塁打」　３番打者に名乗り上げた

　中日の高橋周平内野手（２５）が２０日、２０本塁打を今季の最低目標に設定した。若き新主将は「３番が好き」と希望の打順にも言及。名実ともにチームの中心となることを誓った。

　「２０本は打ちたい。それぐらい打たないと試合に出られない」。愛知県豊田市のＪＡあいち豊田本店で行われたトークショーで、ファンから今季の本塁打数を尋ねられた高橋が力強く宣言した。

　昨季は打率２割５分４厘、１１本塁打、６９打点。オフにはいち早く、２年連続での規定打席到達を目標に掲げた。ただし、今季は根尾の加入で内野の定位置争いが活性化。場合によっては福田と三塁を奪い合うことにもなる。試合に出るには、より打つしかない。

　この日、一緒に登壇したＯＢの山崎武司さんからは「周平には３番を任される打者になってほしい」と注文された。高橋も「６番が好きだったけど、３番の方がやっぱり中心選手だと思う」と自覚を口にする。

　「毎年勝負だけど、今年が一番勝負」。１度は規定打席に達しても、結局レギュラーになりきれなかった選手はたくさんいる。継続してこそ認められる世界。今季は大きな分岐点となる。

　トークショーを終えると、自主トレ先の大阪にとんぼ返り。「股関節の可動域を広げて重い物を上げている。体が変わればプレーが変わる。これだけつらいトレーニングをやったという自信はある」。進化した姿を見せ、目標をクリアする。　（高橋雅人）