［卓球］新天才少女！14歳・木原が女子単で進撃４強　佳純に並んだ

　卓球の全日本選手権第６日は１９日、大阪市の丸善インテックアリーナ大阪で行われ、女子シングルスで木原美悠（１４）＝エリートアカデミー＝が準決勝進出を果たした。中学２年での４強入りは２００７年の石川佳純以来。女子ダブルスでは伊藤美誠（１８）＝スターツ、早田ひな（１８）＝日本生命＝組が２連覇。伊藤は混合ダブルスに続く２冠を達成した。男子ダブルスは木造勇人（１９）＝愛工大、張本智和（１５）＝エリートアカデミー＝組が初優勝した。２０日の最終日は男女シングルス準決勝と決勝が行われる。

　１４歳の快進撃が止まらない。“新天才少女”の木原が、５回戦で平野を撃破した勢いを持続して準々決勝も突破。１２年前に中学２年で４強入りした石川に並んた。「今の自分より中学２年のときの石川さんの方が強いと思うけど、自分を信じて準決勝をしっかり戦いたい」と力を込めた。

　この日の相手は世界ランキング１２位で国際経験も豊富な佐藤。試合前には１５分ほど佐藤のプレー映像を見て対策を練り、世界屈指のカットマンとのフルゲームの激闘を制した。「すごく疲れてつらかったけど、きょうは１試合だけ。自分の限界まで頑張ってやろうと思いました」

　自身のサーブで返球を受けてからの“３球目攻撃”で厳しくコースを狙い、長いラリーとなっても攻め続けた。激闘を制した瞬間は、ふだんは出ないガッツポーズが自然と出た。

　地元の兵庫県明石市で卓球教室を開いている父・博生さんの指導を受け、４歳で競技を始めた。福原愛や石川らと同じように卓球一家に育ち、昨年にはワールドツアー韓国大会で２１歳以下の部で初優勝。２０２０年の東京五輪に向けても期待されている一人だ。

　エリートアカデミーの先輩でもある男子の張本は、昨年の大会で１４歳２０８日の史上最年少優勝を遂げた。「それを見て自分が２年生になったら優勝したいと刺激を受けた」と木原。２０日の決勝で勝てば１４歳１７０日で記録を塗り替える。本人ですら予想しなかった躍進。「めっちゃ震えています」と初々しく話す新鋭が、頂点に近づいた。　（平野梓）

　▽木原の母・なおみさん「怪物みたいや。わが子ながら肝っ玉がすごい」

＜木原美悠（きはら・みゆう）＞　２００４（平成１６）年８月３日生まれ、兵庫県明石市出身の１４歳。１６３センチ。小学１年のときに全日本選手権バンビの部で優勝。１７、１８年世界ジュニア選手権団体戦準優勝。戦型は右シェーク攻撃。家族は両親、姉、兄、弟。１月現在の世界ランキングは８５位。