コラム：中国経済失速は本当か、コモディティ輸入量が示す真実

［ローンセストン（オーストラリア）　１５日　ロイター］ - 中国の昨年１２月の輸出入統計に関するコメントを読んだ人ならだれでも、米国との貿易摩擦が続く中で経済失速の流れが強まっているという印象を受けるだろう。

１２月の輸出が前年比４．４％減と、市場予想の３％増を大きく下回った点にアナリストの目が集まるのも無理はなかった。輸入も予想外に下振れ、前年比７．６％減と２０１６年７月以来の落ち込みを記録した。

これらの数字は、まさに中国経済の弱まりを示しており、その原因の大半は米国との貿易摩擦が占める。

さえない輸出は、米政府の中国製品向け関税導入前に生産者や買い手が駆け込みで在庫を積み上げた反動が出たのだろう。

低調な輸出入統計は、中国経済が不振に苦しみ、米国が貿易戦争で「勝利」して中国側がトランプ政権に譲歩を強いられると予想する向きには格好の材料になった。

今後それが正しいと証明される可能性は十分あるが、実は輸出入統計には中国経済に関してまったく異なる見方につながる部分もある。具体的に言えば、数量ベースのコモディティ輸入だ。

１２月の原油輸入量は前年比で３０％近く増加し、日量１０３１万バレルと月次では過去２番目の高水準に達した。

これは中小の製油業者が１８年の購入枠を期限前に使い切ろうとしたからだと説明されそうだが、それにしても低調とは程遠い。

１８年全体の原油輸入量も１０．１％増えて過去最高となり、オランダなどの消費量に匹敵するほどに膨らんだ以上、やはり弱い数字だとは言えない。

過去の例からすると、前年の原油輸入量で今年の動向を明確に予想することはできないものの、今のところ輸入が衰えると考える理由は乏しい。中国はなお石油の戦略備蓄を続けており、足元の原油価格急落で購入が促進される公算が大きいからだ。

話は原油だけに限らない。天然ガス輸入量も１２月は９２３万トンと、前年を１７％上回って１１月につけた過去最高を更新。つまり中国の天然ガス輸入量は２カ月連続で最高となったわけで、経済が不調に陥っているとの見方とは非常にそぐわない統計だ。

エネルギー輸入量は堅調を維持している半面、製造業の活動の弱まりの影響をより大きく受ける金属の輸入量はもっと打撃を受けていると言うのが適切なのかもしれない。

１２月の未加工銅輸入量は４２万９０００トンと、前年比と前月比でともに４．７％減少した。１１月の輸入量も前年を下回ったことから、１８年終盤の軟調な流れがうかがえる。

鉄鉱石輸入量もふるわず、１２月は８６６５万トンで前年比３％増えたとはいえ、１８年全体で１％減と１０年以降で初めてマイナスになった。

ただし中国の鉄鋼生産は１８年に過去最高に達すると見込まれている。これはつまり、中国が高品位鉄鉱石への切り替えを進めているため、少ない輸入量でも鉄鋼生産を拡大できることを意味する。

そうだとすれば鉄鋼石輸入量の減少も、中国経済の弱さを表しているとは言い難い。

１２月に石炭輸入量が前年比５５％減ったのも、中国政府が輸入を制限しているという政策要因でしかない。当局は石炭業者保護のために国産石炭の使用を推奨しており、今年に入っても輸入制限は続くかもしれない。

このようにコモディティ輸入数量に基づいて中国経済を判断すれば、金額ベースの輸出入統計のみに頼って出したのとは全く違う結論に達する。

コモディティ価格下落は１８年後半の輸入額を減らしたが、輸入数量についてはむしろ増やす働きをした。

中国経済は成長の勢いをある程度失っているように見える。それでも金額ベースの輸出入統計だけに目を向け、数量を無視するのは合理性に欠けるように思われる。

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