森保Ｊ、逆転勝利で１位突破　FW武藤が逆襲ののろし弾

　【アルアイン（アラブ首長国連邦）松岡祐司】サッカーのアジア杯は１７日、当地などで１次リーグＥ、Ｆ組の最終戦を行い、Ｆ組の日本はウズベキスタンに２－１で逆転勝ち。３連勝で勝ち点９とし、同組１位で決勝トーナメント（Ｔ）に進んだ。１３日のオマーン戦から先発を１０人入れ替えた日本は前半４０分に先制されたが、同４３分にＦＷ武藤嘉紀（２６）＝ニューカッスル＝が頭で同点弾、後半１３分にはＭＦ塩谷司（３０）＝アルアイン＝が勝ち越しのミドルシュートを決めた。１６チームで争われる決勝Ｔは２０日から始まり、日本は２１日（日本時間２０時開始予定）、Ｅ組２位通過のサウジアラビアと対戦する。

　アルアインの夜空に向かって叫び、怒気をもはらんだ拳を振り下ろした。１点を追う前半４３分。室屋が右サイドを持ち上がり、ゴールライン際から絶妙クロスを送る。北川がニアサイドでつぶれると、ゴール前の真ん中で武藤が待ち構えていた。

　「素晴らしいボールが来たので、どんぴしゃで決めるだけだった」。走り込み、伸び上がり、首を前後に振った。逆襲の口火となる同点弾は、２０１５年１０月の親善試合イラン戦以来、実に３年３カ月ぶりのゴール。「長らくお待たせしました」と笑ったが、ひそかに悩み苦しんでいた。

　進化の確信があり、ゴールを奪う技術もある。なのに…。Ｗ杯ロシア大会１次リーグ第３戦・ポーランド戦。初先発した武藤は力み、空回りした。独善的なプレーを名指しで非難され「こういう思いは２度としたくないと思った」。

　１次リーグ最終戦、先発の大幅入れ替え、大会初先発。ウズベク戦で不思議とＷ杯と符合する条件、状況。「だからこそ、内容うんぬんよりも、何としても結果で応えないといけないと思っていた」。追加招集ではせ参じながら、序列ではエース大迫、２２歳北川に次ぐ３番手の扱いというもどかしさ、悔しさを一撃に込めた。イングランド・プレミアリーグで闘う男の意地だった。

　クロスからの得点は少年期からの「十八番」だった。中学３年時、ＦＣ東京Ｕ－１８の練習に初めて参加すると、武藤はクロスをことごとく沈めてみせた。「体が細くて弱かった。だけど、クロスからのシュート練習をやらせたら、高校生の中に入っても一番うまかった。ゴール前の感覚はずばぬけていた」とは、当時監督の倉又さんの説明だ。千載一遇の好機を、みすみす見逃すはずはなかった。

　「誰が出ても戦えることを見せられた」。武藤は汗を拭い、爽やかな笑みを浮かべた。アジアの覇権奪還へ、あと４勝。大迫がいれば－とは、もう言わせない。