森保ジャパン、先発大幅入れ替え　１次リーグ１位突破懸け、きょうウズベク戦

　【アルアイン（アラブ首長国連邦）松岡祐司】サッカーのアジア杯１次リーグＦ組で、既に決勝トーナメント進出を決めた日本代表は１７日（日本時間２２時半開始予定）、最終戦でウズベキスタンと戦う。勝てば１位突破（引き分け以下なら２位突破）となる大事な一戦となるが、森保一監督（５０）は先発をオマーン戦（１３日）から総取っ替えする可能性が出てきた。２連勝とはいえ辛勝続きでチームの歯車がもうひとつかみ合わない中、劇的なスタメン変更は、アジア王座奪還への勝負手になるか－。

　一見大ばくちにも見えるが、そうではない。指揮官の考えは一貫している。結果は最重要とはいえ、その心中は「勝てばいい」などと薄っぺらくはない。

　ウズベキスタン戦前日の公式会見で、森保監督は「全ての選手を使いたいという思いで臨む。日本の総合力を見せられる試合。総力戦で戦うという意味でも、全ての選手に思い切りやってほしい」とメンバーの大幅刷新を示唆。１、２戦目で出場機会のなかった全員を、アルアインのピッチに送り込む方針を示した。

　決勝トーナメントへの切符は既に手に入れ、勝てば１位突破が決まる。引き分け以下で２位通過となっても、アルアインにとどまって戦える利点はあるが、それは本望ではない。相手が中５日の前回覇者・オーストラリアになるということではなく、「一戦一戦、結果を出しながら成長していく」という大目標だけは決して譲れない。

　昨年末の国内合宿で、森保監督は「固定した１１人の選手だけで７試合を戦えるとは思っていない。総力戦で戦って、初めて優勝をつかみ取れる」とＶロードの青写真を描いていた。ＵＡＥ入り後、「戦力として選んだ全員を信じてやっていく」と言い続けてきた。だから、勝つために激しく動く。先々もにらみ、不動だった柴崎、吉田、長友らを外し、パワーをため込んでいた男たちの“マグマ”を一気に解き放つ刺激的なプランだ。

　主力陣の負担軽減に加え、権田、酒井、堂安、南野はいずれも１度、警告を受けている。２度目の警告を受ければ出場停止となってしまうだけに、決勝トーナメントに備えたリスク管理の意味もある。

　加えて、２連勝を飾りながら内容は乏しく、額面通りの実力を示しているとは言えない。主将の吉田は「（試合に）出られない悔しさ、フラストレーションをこの一戦にぶつけてほしい。結果が出れば、チームも活性化する」と呼び掛けた。勝利、首位突破、その先にある競争激化も、森保監督が先発変更に込めた思い、狙いかもしれない。