森保ジャパン、あすウズベキスタン戦　先発濃厚のMF青山は存在価値示す

　【アルアイン（アラブ首長国連邦）松岡祐司】総力戦、控え組の意地－。サッカーのアジア杯で決勝トーナメント進出を決めた日本代表は１５日、１次リーグ最終戦・ウズベキスタン戦（１７日）に向け、当地で冒頭１５分以外は非公開で調整した。ウズベキスタン戦では初戦、第２戦は出番がなかったＭＦ青山敏弘（３２）＝広島＝の今大会初先発が濃厚。１位突破を懸けた一戦を前に「優勝するためにここにいる。勝つことが一番」と存在価値を証明する戦いを前に気合をたぎらせた。

　努めて淡々と喜怒哀楽を封じ込めたが、ギラギラと燃え立つ胸の内までは隠し切れない。ウズベキスタン戦について問われると、青山は「自分たちのチャンスが来たと、思いますね」と少しだけ口調を強めて言った。

　広島で歓喜を分かち合った森保監督とは、堅固な信頼関係で結ばれている。互いにとって、特別な指揮官であり、特別な選手と言っていい。「力量は分かっている」－。たとえそうであっても、青山自身は過去の実績の上にあぐらをかき、安穏と過ごすつもりはさらさらない。

　「（同じボランチの遠藤、柴崎に）食らい付いていく、結果を出せる選手でないといけない。（ウズベク戦は）そのテストだと思う」

　ボランチの守田（川崎）が大会開幕前に戦列を離れ、遠藤は発熱で出遅れた。にもかかわらず、初戦のトルクメニスタン戦は２０歳の本来はセンターバックの冨安にポジションを譲った。オマーン戦も出番はなかった。チームの歯車がかみ合っていないのに、交代枠を残しながら、ベンチで終了の笛を聞かねばならなかった。

　期する思いが青山にはある。「この先、交代枠を使うに値するように、次の試合でアピールしなきゃいけない。それには勝たないといけない。それが一番」

　決勝トーナメントへの切符は既に手中。２位抜けでもアルアインにとどまって戦える利点がある。でも、ドローでいい、負けてもいいと思った瞬間、チームの進撃は止まる。青山は「（決勝Ｔに）２位で行っても…。なんだろう…」と言葉を探し、最後にこう紡いだ。「（２連勝した）チームの流れは絶対壊したくない。全員の力が必要だと思っているし、全員の力を出すためにも次の試合はもっと大事になってくる」。青山を含む控え組の男たちの意地が、チームを加速させ、頂点へと押し上げる。

　日本、ウズベキスタンはともに２連勝で１次リーグＦ組の２位以内が確定している。得失点差で上回るウズベキスタンがＦ組１位。１７日の直接対決で、日本は勝利した場合のみ１位突破が決まる。１位通過の場合、決勝トーナメント１回戦でＥ組２位（カタールか、サウジアラビア）と激突。２位通過の場合、Ｂ組２位（オーストラリア、シリア、パレスチナのいずれか）と対戦する。