原口PK弾も…「このままじゃ勝てない」　喜べない決勝Ｔ進出

　【アブダビ（アラブ首長国連邦）松岡祐司】サッカーのアジア杯は１３日、当地で１次リーグＦ組第２戦があり、日本（ＦＩＦＡランク５０位）はオマーン（同８２位）を１－０で破り、２連勝で決勝トーナメント進出を決めた。前半２８分、ＭＦ原口元気（２７）＝ハノーバー＝がＰＫを決め、そのまま逃げ切った。日本は１７日の１次リーグ最終戦で同組１位通過をかけてウズベキスタン（同９５位）と対戦する。

　ゆっくりとした助走から、勝利をたぐり寄せる弾丸がネットに突き刺さった。前半２８分、自ら倒されて得たＰＫ。原口は相手ＧＫをじっと見詰めながら、蹴る直前まで迷っていた。

　「緊張した。相手のＧＫが（好セーブを連発して）当たっていたので、最後まで（動きを）見ようかなと思ったけど…。コースはすごく気をつけて強めに蹴りました」

　代表通算９点目は、プロ人生でわずか２度目のＰＫ弾。気持ちをしっかりと右足に乗せ、ゴール左隅へねじ込んだ。

　新体制が発足して以降、堂安、南野、中島ら新世代の台頭によって、原口の序列はサブに下がった。ベンチからまばゆい活躍を眺めながら、「彼らを追いかける立場。刺激を受け、危機感がある。いまは、競争を楽しんでいる」と言い続けてきた。

　我慢ではなく、まさに切磋琢磨（せっさたくま）。Ｗ杯組としての意地、選手としての本能。すべてを感じ、受け止めつつ、日本が強くなるために－と心を砕く原口がいた。

　「どんな状況でも力を出せるのが強み。チームがうまくいかない時に、もしかしたら自分の良さが出るのかな」。大分の寒空の下でそんな言葉を残した２カ月後、アジア杯で苦境に陥りかけたチームを“予告通り”引っ張った。

　勝利のハイタッチもそこそこに、原口は仲間たちとピッチ上ですぐさま反省会を開いた。「このままじゃ、決勝トーナメントでは勝てない」と厳しく言い放ち、「アジア（王座）を獲らないと肩の荷は下りないと思う。そのプレッシャーを、楽しみながらやっている」。中心軸として重圧、使命感を背負い、原口は頂へと歩みを進める。