トヨタ悲願のタイトル王手　ラグビーＴＬ杯サントリーと決勝

　ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）・カップ順位決定戦が１３日、花園ラグビー場などで開幕した。１次リーグＤ組１位で準決勝に進出したトヨタ自動車は、Ｂ組１位のパナソニックに２２－１５で競り勝ち、決勝進出を決めた。１９日、東京・秩父宮でサントリーとカップ戦王者をかけて戦う。

　トヨタ自動車が、出番に飢えていた若手＆ベテランの融合で、決勝への道を開いた。昨季ＴＬ準優勝のパナソニックに今季２度の勝利。ジェイク・ホワイト監督（５５）は「最後まで闘志を出して戦った。途中出場の選手も活躍し、選手層が厚くなった」と称賛した。

　３－８とビハインドの後半１４分。今季を最後にチームを退く１６年目のロック北川が、負傷者の一時交代で入った直後だった。敵陣ゴール前でのスクラムで優勢に立ち、最後はフランカー佐藤が飛び込んだ。「前が空いたのでパスを要求した。トライにつながって良かった」と佐藤。その後のゴールも決まり逆転した。

　再逆転を許したが、後半３０分には滑川、同３３分には藤井の途中出場２人が、いずれもセットプレーを起点にトライを挙げた。今季初出場の藤井は「直前には出血で、北川さんにこの試合２度目の一時交代をさせて迷惑をかけた。自分も久しぶりの出番で良いパフォーマンスができた。何よりも勝って、決勝進出がうれしい」と喜んだ。

　北川もこう力を込めた。「出番の少なかった若手も多かったが、個々が良い準備ができたこともチームの成長。タイトルを取ることを目標に入団したから、絶対に取りたい」。トヨタ自動車がチーム一丸となって、ＴＬ初タイトル奪取に挑戦する。　（伊東朋子）